El caserón de las sombras

The old dark house (1932)
Dir. James Whale

Menos de medio año había transcurrido, desde que James Whale filmara su Frankenstein, para volver al género del terror con The old dark house (El caserón de las sombras). Según los datos que aporta IMDb, Frankenstein se terminó de filmar el 3 de octubre de 1931 mientras que The old dark house empezó la filmación en marzo de 1932. Y entre medias, por diciembre de 1931, también filmó un drama, The Impatient Maiden (El horror al matrimonio).

A pesar de que The old dark house está catalogada como película de terror, entendiendo hoy día que se trata de “película de terror de la Universal”, que no tiene absolutamente nada que ver con lo que se circunscribe al género de terror actual, la película no se acerca realmente a la atmósfera que el mismo director consiguió en Frankenstein e incluso mejoró mucho más en La novia de Frankenstein, películas que están muy por encima de The old dark house. No obstante, sí que hay algunos momentos intrigantes, algunas exploraciones por las escaleras y pasillos. Lo que ocurre es que la película se ventila abruptamente (solo dura 72 minutos) y lo cierto es que todo lo que se consigue en sus primeras dos terceras partes, se cierra luego de una manera, digamos, poco inspirada. El reclamo de Boris Karloff, con letras capitulares en póster y créditos de entrada, te lleva a esperar mucho más de lo que luego se puede ver.

Hoy día el acercamiento a la película, bajo mi punto de vista, no es otro que el interés “completista” de ver otra película más de la filmografía del director, pura curiosidad. Tiene sus cosillas interesantes y todavía resulta entretenida en base a su corta duración. Y algunas curiosidades que tiene.

La primera sorpresa es oír al principio de la película la canción “Cantando bajo la lluvia” (Singin' in the Rain). Mi ignorancia me llevaba a pensar que el tema había sido compuesto expresamente para la película de Gene Kelly y Stanley Donen cuando en realidad es una canción compuesta en 1929. Claro que todo esto se averigua después. También es la primera película americana de Charles Laughton, camino aquí de los 33 años. Otra curiosidad/coincidencia está en el papel de Philip Waverton, interpretado por Raymond Massey, actor que se puede recordar en Arsénico por compasión de Frank Capra haciendo el papel del Jonathan Brewster. En la película de Capra se tienen muchas coñas con que Brewster se parece mucho a Boris Karloff, y lo cierto es que la caracterización de las cicatrices y el Karloff de The old dark house dan el pego.

Y una última curiosidad. Una de las principales pegas de la película es la actuación de Eva Moore como la hermana Rebecca Femm. Principalmente por su histrionismo y aspavientos muy anclados en el cine mudo, más o menos como Una O'Connor en su papel como sirvienta Minnie en La novia de Frankenstein, que también es lo peor de la película. Pues bien, Eva Moore era, en el momento en que se la ve en la película, la suegra de Lawrence Oliver que estaba casado por entones con su hija Jill Esmond. Cusiosidades.

A destacar que esta es la primera película de Charles Laughton, que hasta bien avanzada la película no lo reconocí, y eso que su aspecto gordo y sus ojos son muy reconocibles.

La película empieza como la gran mayoría de películas de terror de los años 60-70-80: unos jóvenes se pierden por un camino en el bosque lloviendo y aparecen en una casa sombría. Este principio muy trillado, bien podría ser esta la primera película en tener este típico principio.

La película tiene puntazos muy buenos: la parte del abuelo, del loco, de la delirante hermana y el mudo mayordomo. También tiene el puntazo de introducir humor, algo también típico en muchas películas de terror posteriores.

Pero... se pierde un poco. Sobre todo en las reacciones de los actores. Cuando se abre la puerta del abuelo, entran como Pedro por su casa. O algunas persecuciones, donde se nota mucho que han trabajado una coreo para que la actriz llegase a tal punto de la escena. Está poco trabajado estos puntos.

La película, aunque contó con críticas buenas (también recibió de malas), la primera semana tuvo mucho éxito, pero luego, el boca a boca de malas críticas, hicieron que a los 10 días se retirara de los cines. Al contrario que en Reino Unido que fue todo un éxito. La película se consideró perdida, hasta finales de los 60 que se descubrió una copia en mal estado y se restauró. Y ahora está considerada como una buena película.

The Old Dark House (1932) narra una noche en la que un grupo de viajeros, atrapados por una tormenta, buscan refugio en una casa habitada por una extraña familia. Obra señera de la Universal dentro del género de terror con algo de sátira y comedia. Cuenta con la destacada participación de Boris Karloff.

Por Nicolás Bianchi

Cuando todo era nuevo las explicaciones eran más necesarias. Tres jóvenes, que a primera vista son una pareja y un solterón empedernido, viajan por Gales en auto en una noche de tormenta. La ladera de la montaña se desprende a su paso por lo que no pueden regresar. No importa adónde van ni de dónde vienen sino que por el clima se les hace insoportable tanto avanzar como permanecer en el vehículo. Divisan una casa en la que se ve una luz prendida y se acercan para pedir refugio.

Quizás no haya nada fantástico en todo el metraje de The Dark Old House pero es necesario introducir esa noción para un público todavía no habituado al género. Cuando uno de los personajes golpea la puerta con vigor otro le dice que con esa fuerza podría haber despertado a un muerto, y bromea luego con la posibilidad de que los habitantes de ese caserón no estén vivos.

El mayordomo mudo y con la cara tajeada Morgan (Karloff) abre la puerta y da lugar a pensar que el chiste del soltero Penderel (Melvyn Douglas) puede convertirse en realidad. En principio dentro del hogar están los hermanos Femm. El varón Horace (Ernest Thesiger) es un hombre delgado y de tez pálida que contrasta con su hermana Rebecca (Eva Moore), bajita y con aspecto de gitana. Él es ateo y ella una ferviente creyente, lo que es tema de discusión entre ambos para sorpresa de los huéspedes.

De a poco el director James Whale, basado en una novela de J. B. Priestley, construye un ambiente tenso, una trampa para los personajes a los que se suman, a mitad de película, dos viajeros más. Son el noble Sir William (Charles Laughton) y la extrovertida Gladys (Lilian Bond), que pasará a ser el interés central del galán Penderel. El afuera, por el viento y la lluvia, se presenta cada vez más amenazador, por lo que los personajes quedan encerrados con la familia Femm y su mayordomo.

Morgan, el personaje de Karloff, es prácticamente una explotación del éxito de Frankenstein, estrenada un año antes. El hombre, bestial y mudo, se desplaza con movimientos muy parecidos a los del monstruo y amenaza sobre todo a la rubia Margaret (Gloria Stuart), por quien parece desarrollar una suerte de obsesión. Más tarde se sumarán dos personajes de la familia Femm. El anciano Roderick (interpretado por Elspeth Dudgeon, ¡una mujer!), hombre centenario y convaleciente en su cama que les introduce al principal peligro de la casa, el desquiciado Saul (Brember Wills), un maniático pirómano que la familia tiene encerrado en el último piso.

Cuando se suelte a la bestia la acción se vuelca un tanto hacia la comedia y el absurdo, sobre todo por las escenas de disputas físicas que se presentan en pantalla, donde abundan los tropiezos y las caídas. Con una dinámica excepcional, The Old Dark House esboza, en solo 74 minutos, cierta mirada ácida a la sociedad británica y sus tradiciones. El noble interpretado por Laughton es ridiculizado, al igual que la familia Femm. La sordera y el fanatismo de la hermana, la mudez de Morgan, la ancianidad de Roderick, el ateísmo cobarde de Horace y la locura de Saul son los elementos que trastornan el esbozo de una familia muy normal.

Acompañamos a una pareja recién casada y su amigo íntimo a pedir hospedaje en una extraña casa que hallan en medio de una infernal noche de lluvia y desprendimientos. Pronto llegará otra pareja. El caserón está habitado por una rara familia de hermanos solterones y un amenazante criado, interpretado por un Karloff que acongoja. Un arranque que nos recuerda a filmes-de manera muy lejana- como "The Rocky Horror Picture show", "Los odiosos Ocho" o incluso "La Matanza de Texas" con los que tendrá cosas en común: el misterio, las amenazas, la evidente pero también la oculta, el terror y la violencia mortal.

Sin embargo no es una película de terror al uso. Su puesta en escena es excesivamente teatral, lo que permite que conozcamos a todo los personajes en profundidad y nos hagamos una composición de ellos - el valiente, el enamorado, el cobarde, el violento, la romántica, la frustrada, el nostálgico - todo ello trufado de notables diálogos que alargan la situación hasta la mitad de la película y más allá. Es una historia sin una clara línea argumental clara, salvo lo que sucede a unos desconocidos durante una noche en un caserón lleno de peligros. Se trata de llegar al día siguiente. No obstante, el filme tarda en arrancar, bandeando entre la comedia romántica y un cierto misterio.

Es curioso saber quiénes realmente el monstruo. ¿El criado deforme y violento? ¿La hermana fanática que casi parece una bruja? ¿o esa otra persona de aspecto inocente, que parece que no ha roto un plato pero cuyo rostro pasa de la paz y afabilidad a una rabia inhumana y letal? Pues sí. A veces, el monstruo no lo parece, como descubriremos en el filme.

Notable es la puesta en escena de James Whale - horror gótico con reminiscencias expresionistas - que sumen al espectador en un ambiente entre fantástico y terrorífico. Se ayuda de una magnífica iluminación, de esas que solo te dejan entrever lo justo para que te imagines el resto. Los intérpretes son sublimes, están en su punto, como un buen bistec. Destaca Ernest Thesiger, con el que repetiría en "La novia de Frankenstein" y Gloria Stuart, aunque mi debilidad siempre ha sido Raymond Massey, desde que los vi en "La vida futura" y en "El Manantial".

Quizás no se ha considerado como perteneciente a los filmes conocidos como "los Monstruos de la Universal", al faltarle esa vertiente fantástica. Y sin embargo sí que hay monstruos, y más próximos a la realidad, como descubrirán los protagonistas.

Interesante cinta, con una magnífica puesta en escena, a pesar de los años que tiene. Gran actuación de Boris Karloff como el mudo y siniestro mayordomo. El resto del elenco a tono del filme, con un joven Charles Laughton, que a la postre se convertiría en un gran actor. La trama es sencilla, y logra mantener en suspenso al espectador. Recomendable de ver.