The Old Dark House (1932) narra una noche en la que un grupo de viajeros, atrapados por una tormenta, buscan refugio en una casa habitada por una extraña familia. Obra señera de la Universal dentro del género de terror con algo de sátira y comedia. Cuenta con la destacada participación de Boris Karloff.

Por Nicolás Bianchi

Cuando todo era nuevo las explicaciones eran más necesarias. Tres jóvenes, que a primera vista son una pareja y un solterón empedernido, viajan por Gales en auto en una noche de tormenta. La ladera de la montaña se desprende a su paso por lo que no pueden regresar. No importa adónde van ni de dónde vienen sino que por el clima se les hace insoportable tanto avanzar como permanecer en el vehículo. Divisan una casa en la que se ve una luz prendida y se acercan para pedir refugio.

Quizás no haya nada fantástico en todo el metraje de The Dark Old House pero es necesario introducir esa noción para un público todavía no habituado al género. Cuando uno de los personajes golpea la puerta con vigor otro le dice que con esa fuerza podría haber despertado a un muerto, y bromea luego con la posibilidad de que los habitantes de ese caserón no estén vivos.

El mayordomo mudo y con la cara tajeada Morgan (Karloff) abre la puerta y da lugar a pensar que el chiste del soltero Penderel (Melvyn Douglas) puede convertirse en realidad. En principio dentro del hogar están los hermanos Femm. El varón Horace (Ernest Thesiger) es un hombre delgado y de tez pálida que contrasta con su hermana Rebecca (Eva Moore), bajita y con aspecto de gitana. Él es ateo y ella una ferviente creyente, lo que es tema de discusión entre ambos para sorpresa de los huéspedes.

De a poco el director James Whale, basado en una novela de J. B. Priestley, construye un ambiente tenso, una trampa para los personajes a los que se suman, a mitad de película, dos viajeros más. Son el noble Sir William (Charles Laughton) y la extrovertida Gladys (Lilian Bond), que pasará a ser el interés central del galán Penderel. El afuera, por el viento y la lluvia, se presenta cada vez más amenazador, por lo que los personajes quedan encerrados con la familia Femm y su mayordomo.

Morgan, el personaje de Karloff, es prácticamente una explotación del éxito de Frankenstein, estrenada un año antes. El hombre, bestial y mudo, se desplaza con movimientos muy parecidos a los del monstruo y amenaza sobre todo a la rubia Margaret (Gloria Stuart), por quien parece desarrollar una suerte de obsesión. Más tarde se sumarán dos personajes de la familia Femm. El anciano Roderick (interpretado por Elspeth Dudgeon, ¡una mujer!), hombre centenario y convaleciente en su cama que les introduce al principal peligro de la casa, el desquiciado Saul (Brember Wills), un maniático pirómano que la familia tiene encerrado en el último piso.

Cuando se suelte a la bestia la acción se vuelca un tanto hacia la comedia y el absurdo, sobre todo por las escenas de disputas físicas que se presentan en pantalla, donde abundan los tropiezos y las caídas. Con una dinámica excepcional, The Old Dark House esboza, en solo 74 minutos, cierta mirada ácida a la sociedad británica y sus tradiciones. El noble interpretado por Laughton es ridiculizado, al igual que la familia Femm. La sordera y el fanatismo de la hermana, la mudez de Morgan, la ancianidad de Roderick, el ateísmo cobarde de Horace y la locura de Saul son los elementos que trastornan el esbozo de una familia muy normal.