Historia del Hampa

A falta de ver la que según muchos es su mejor película -Sound of Fury- así como un título destacado de su etapa británica -Hell Driver-, mi conocimiento de la obra de Endfield, otro de los exiliados forzosos del cine norteamericano, se limitaba a la irregular versión de "La Isla Misteriosa" y al más logrado y conocido filme de aventuras coloniales titulado "Zulú".

Al parecer fue esta película la primera que le proporcionó cierto renombre, así como una considerable publicidad, si bien esta no fuese buena para el director, como seguidamente veremos. El filme es uno de los primeros en abordar críticamente el mundo del periodismo, su cinismo, hipocresía, y las perversas actitudes a las que puede dar lugar en la ciudadanía cuando esta se deja arrastrar por esos bajos instintos estimulados por la prensa. Así, el título es puramente metafórico, tratando la película de la corrupción, y haciéndola extensible a la gente corriente, aunque en un sentido moral; en efecto, las prácticas corruptas y casi gangsteriles que el filme atribuye a cierta prensa -empeñada en una verdadera cacería mediática contra una inocente- tienen un reflejo éticamente nocivo sobre los ciudadanos, que se suman a esas actitudes persecutorias contra el "enemigo" de turno, en este caso una joven criada.

Pero lo cierto es que a lo largo de la película el director -que colabora también en el guión- desliza frecuentes alusiones, más o menos directas, en referencia a la caza de brujas y las listas negras, por entonces en su apogeo en EE UU (de hecho, ambas expresiones se utilizan literalmente en el filme). Se advierte por tanto una mirada progresista -los estadounidenses dirían liberal- y crítica acerca de una sociedad que sucumbe fácilmente a la manipulación, y que se entrega con igual sencillez a la persecución y la condena. Incluso se aborda el caso de la falsa solidaridad, ejemplificado por esos ciudadanos que inicialmente favorables a la defensa de la acusada, poco a poco irán abandonándola, a medida que vean cuestionada o puesta en riesgo su respetabilidad o forma de vida.

Correctamente realizada, con una apreciable fotografía (que destaca especialmente en una secuencia ambientada en la cárcel) y un hábil guión rico en sugerencias, la película cuenta también con la excelente labor de sus principales intérpretes, sobresaliendo Dan Duryea -habitual villano del cine negro- y Howard Da Silva, que encarna a un peculiar y atractivo jefe del hampa.
Acaba en spoiler, sin revelar detalles.

Al salir del juzgado donde se hallaba declarando en contra del gánster Carl Durham, el testigo “Turco” Meyers es asesinado, sabiéndose luego que fue un improcedente artículo del periódico The Times Gazette, el que, con su información, facilito el insuceso. El periodista de marras, Mike Reese, resulta entonces despedido… y en un par de chispazos, conoceremos muy bien la sucia imagen en que lo tienen sus colegas.

Pero, el astuto periodista, rápidamente emerge del pantano y pronto lo veremos haciendo parte del Lakeville Sentinel, un periódico de provincia que ahora dirige la joven, Cathy Harris, cuyo padre falleció recientemente.

La noticia de la muerte de Diane Stanton, la nuera del también empresario periodístico E.J. Stanton, va a mover, entonces, las rotativas y el inescrupuloso periodista entrará en acción para mostrar la suerte de bajos intereses, manipulaciones y agravios, que suelen emanar de ciertos medios de in-comunicación.

Para representar a semejante ejemplar de periodista, el director Cy Endfield, tomó la atinada decisión de elegir nada menos que a Dan Duryea, actor al que se recuerda sobre todo por sus roles de maloso, con lo que estaremos preparados para lo peor. Pero, ¿habrá acaso algo que consiga ablandar a los corazones de piedra?

Una historia de Craig Rice, convertida a guion por Henry Blankfort y Cyril Endfield, nos ofrece un panorama sociológico bastante amplio en el que, además del archiconocido juego periodístico, también podrá apreciarse el poder y la influencia del crimen organizado, más la inclinada balanza de la mal llamada justicia, en la que, ¡el color de la piel!, puede ser suficiente ‘delito’ para que una persona lleve las de perder.

No obstante haber contado con presupuesto y recursos de serie B, el director Cy Endfield, se las ingenia para hacer un film noir bastante significativo, logrando que el ritmo y los elementos sorpresa fluyan como un manantial, pues, además, tiene actores complementarios como Herbert Marshall, Howard DaSilva y Mary Anderson que se lucirán en cada aparición.

Como podrá imaginarse, los periodistas de turno se fueron lanza en ristre contra la película, pero contra todo, al final queda uno con gusto a historia realista y bien contada… tan bien contada que, es seguro que, Billy Wilder, la tomó en cuenta al momento de hacer, al año siguiente, su muy brillante “Ace in the Hole”… y nosotros, ya sabríamos luego lo que, Endfield, podía hacer cuando disponía de holgados presupuestos.

Título para Latinoamérica: UN GRITO AHOGADO

Uno de los temas más repetidos en la breve etapa americana del director Cy Endfield es el papel intoxicador de la prensa, el amarillismo corruptor, la venta de ejemplares a toda costa, ácida visión que reaparece aquí y allá en su filmografía como por ejemplo en su obra maestra “El sonido de la furia” (1950), lo que le emparenta con grandes obras maestras del cine que tratan asuntos semejantes. No hablo de las visiones angelicales de un periodismo incorruptible, sino de ópticas menos ejemplificadoras como pudo demostrar tempranamente el infravalorado Mervyn Leroy en películas soberbias, de una lucidez cegadora, como “Five Star final” (1931) o especialmente “They won’t forget” (1937), así como las sucesivas versiones de la obra de Ben Hecht y Charles MacArthur titulada “Primera plana”.

La cristalina fotografía de Stanley Cortez enmarca la memorable actuación de Dan Duryea, maestro de ceremonias para uno de los mejores papeles de su carrera como el periodista Mike Reese, cínico y sin escrúpulos, resbaladizo y encantador, que se ve obligado a buscar trabajo en un periódico local de la pequeña localidad de Lakerville. Cuando la nuera de un magnate de prensa muere aprovechará la historia al máximo, más allá de la verdad o las pruebas, para vender ejemplares.

Endfield aporta a esta típica historia de cinismo periodístico una visión aterradora de la condición humana en la que critica por igual el racismo latente -en la figura de la criada acusada del asesinato- o el mundo de la abogacía corrupta, visión despiadada en la que todos huyen de la verdad como de la peste, no sólo la prensa sino también la masa influenciable y sentimental, siempre dispuesta a salvar al mundo o a pasarse a las filas de un linchamiento real o social.

El final feliz y redentor, algo forzado y claramente impuesto por la productora, suaviza un poco la acidez de la propuesta de esta magnífica película.

A los periodistas no les va a gustar, no, no, esta película.
Mucho menos, aún, a los editores.
Cy Endfield pinta un retrato bastante siniestro de esta profesión, la cual, a pesar de haber llenado infinidad de metros de celuloide, mostrándonos su lado heroico algunas veces, el cínico y manipulador las más, siempre a la caza de noticias que remuevan la opinión pública e inclinen la balanza a sus intereses particulares, muy pocas veces hemos visto tan claro ejemplo de cómo los periodistas o editores inescrupulosos tienen en sus manos la capacidad de actuar como jueces y verdugos y mandar al patíbulo a seres inocentes si ello favorece sus intereses.
Con el gran Dan Duryea en el papel principal, este soberbio actor al que todos los de mi generación admiramos por sus innumerables aportaciones como gran secundario del cine, casi siempre en papeles canallescos, presentándonos a fascinantes prototipos mezquinos, despreciables y sardónicos, aquí nos ofrece un recital de buen hacer, en el que compone un personaje mucho más matizado, un alma cínica sí, pero que irá depurándose poco a poco, ante la toma del aceite de ricino que supondrá la contemplación de un mundo aún más cínico y corrompido que él.
Con todos los elementos característicos de la serie B, esto es, una trama densa pero muy rápida y corta, la película, a caballo entre el cine negro y el drama de denuncia, comienza con el despido de Duryea del periódico metropolitano para el que trabaja, por sus métodos poco éticos e irresponsables de trabajar ( y que su editor previamente había aceptado) que dará lugar al asesinato de un testigo por parte de la mafia.
Esto no será óbice para él que no tardará en recurrir a esa misma mafia, para obtener un pequeño " regalo por sus servicios" con el que financiará su propio periódico en provincias.
Una vez allí, la oportunidad de dar el pelotazo le vendrá en seguida con la noticia del asesinato de la nuera del editor del periódico rival, que creerá poder manejar a su antojo, sobre todo, cuando descubra que la principal sospechosa es una mulata que trabajaba como criada en su casa.
Todo huele mal en esta película. Los periodistas huelen mal. Los editores huelen mal. Los abogados huelen mal. Los niños de papá huelen mal. Incluso las buenas gentes terminan oliendo mal.
A mí no me extraña que ante tanto hedor, Duryea, que también huele mal, termine sintiendo unos impulsos irresistibles de darse una ducha que acabe con tanta inmundicia.
No se pierdan esta película. Es modesta pero muy, muy buena en su humildad, con un guion muy, muy trabajado. Una auténtica joyita.

Un buen guion perfectamente medido para crear el adecuado interés y tensión desde el principio hasta el final y que deja una meditación sobre el papel y el poder de la prensa en un mundo materialista dirigido por lobos, por no decir canallas, así como el mundo de la ley, representado aquí por un abogado de parecida estirpe. La calidad de esta película sorprende y es un año anterior a "El gran carnaval", en la que Kirk Douglas interpreta a un personaje cortado por parecido patrón al de aquí Dan Duryea, ahondando más esta última en el beneficio del sujeto informador por el circo mediático.

Realmente, quien crea que estas viejas películas en blanco y negro son historia pasada y están obsoletas, no sabe las agradables sorpresas que se puede uno llevar revisitándolas o descubriéndolas, porque hay mucho que descubrir y están llenas de ideas que siguen siendo absolutamente actuales. Aquí aparecen también antiguas ideas que están muy lejos de desaparecer, como el linchamiento mediático o la caza de brujas, y también el "linchamiento legal" como casi se llega a producir en esta historia. De estos y otros temas anexos como el gregarismo o la hipocresía trata esta película absolutamente actual.

Sólo han cambiado algunas formas externas y, cinematográficamente, que antes, el sistema del cine en su conjunto imponía un final feliz, y aquí se ve que entra un poco de sopetón, apenas en el último minuto y sin afinar demasiado la preparación, como si guionistas y director nos estuvieran diciendo algo como que eso ya se lo imponen, pero yo lo veo bien porque deja buen sabor de boca y, al menos en la ficción, que gane un poco la justicia.