Los jóvenes salvajes

Esta película es una de las menos conocidas de John Frankenheimer, y de las que he visto, es según mi parecer una de las mejores. Bien es cierto que fue un fracaso de taquilla en su momento. Si fracasó no fue tampoco y sin duda por causa de la dirección de Frankenheimer, director que no solía defraudar; tampoco por un sobresaliente guión de Edward Anhalt y J.P. Miller basado en la novela homónima de Evan Hunter. La hipótesis más plausible es la de que en los años sesenta, la dureza de la temática tratada incomodara al espectador americano.Esta temática sigue estando candente en el país que supuestamente lidera el mundo, y ha sido tratado en numerosas ocasiones en el cine.

En la película, tres adolescentes de ascendencia italiana (italo-norteamericanos llamados “espaguetis”) matan a sangre fría con navajas a un joven portorriqueño ciego, por colaborar con su banda de hispanos. Enseguida, el fiscal del distrito se encarga del caso, y pide la pena de muerte para los tres adolescentes.Pero la fiscal se adentrará en el complejo y peligroso mundo de las bandas callejeras, donde se hará cargo de los prejuicios racistas, y de cómo muchas veces las cosas no son lo que parecen.

Como decía, la dirección de John Frankenheimer es auténticamente buena, con innovaciones visuales y tomas de cámara revolucionarias para la época. Le secunda el gran guión de los ya mencionados Anhalt y Miller, basándose en un novelista que ha sido llevado en numerosas ocasiones a la pantalla: Evan Hunter.

El reparto es genial, sobre todo por un Burt Lancaster prodigioso, que es y será uno de los más grandes actores del cine de siempre jamás. Tras Lancaster yo pondría como figura preeminente en el plano actoral a la mítica Shelley Winters, una actriz con todas las letras que da vida a la antigua novia de Lancaster, una mujer centrada en salvar a su hijo de la pena capital y que hace un papel dramático, pero a la vez medido y brillante; y al lado un siempre eficiente Telly Savalas que interpreta a un policía socarrón, irónico y escéptico.

La película que trato aquí seguiría siendo incómoda incluso hoy día, pues toca en toda su complejidad el controvertido asunto de la culpabilidad y la inocencia, y la natural inclinación violenta de los humanos, algo a lo que me refería hace poco al comentar el film argentino Relatos salvajes de 2014, que hasta utiliza de también el término “salvaje” en el título. Y la segunda cuestión que meramente apunto a modo de final y elemento de reflexión de cómo el arte se concatena y unas obras derivan de otras, es el dato de que a los pocos meses, siete meses concretamente, del estreno de este film se estrenó también la antológica West Side Story, que igualmente trata como es sabido, una historia de bandas enfrentadas. Y con relación a esta película yo diría que si pueden, no se la pierdan.

Proveniente de una familia de clase media-alta, John Frankenheimer, tuvo la oportunidad de estudiar en colegios privados… pero, el niño normal y adaptado al que aspiraban sus padres pronto se les convirtió en la más seria preocupación cuando, con la práctica, demostró que sus inclinaciones se debatían entre la actuación teatral y ser un piloto de carreras. Para los viejos, la elección de su hijo era algo así como ‘entre morirse de hambre y estrellarse en un coche’… y ninguna de las dos cosas les hacía la menor gracia.

Pero, nada podía detener los impulsos del alma del joven John, y pronto se le vio escribiendo para el show televisivo de Harvey Howard… Trabajó, luego, como supervisor escénico para la NBC… y fue asistente de Sidney Lumet en el programa, “You are There”, en el cual se dramatizaba la vida de grandes personajes. Mientras seguía trabajando, ahora como realizador, para series de televisión como Climax y Playhouse 90, donde tuvo ocasión de codearse con directores como Ralph Nelson, George Roy Hill, Delbert Mann y otros, Frankenheimer se dedicó a ver cine clásico en plan de formación, y sintiéndose influido por Hitchcock, Clement y Welles, entre otros, con la RKO le llegó la ocasión de hacer su primera película, “The Young Stranger” (1957), pero, trabajó tan presionado por el Estudio (el cual editó la película a su antojo) que, este primer ejercicio fue, en su opinión, un rotundo fracaso.

De regreso a la televisión, Frankenheimer vio pasar allí tres años más… hasta que un feliz día llegó hasta él, el productor Harold Hecht, y dándole un guion escrito por Edward Anhalt -basado en la novela, “A Matter of Conviction” de Evan Hunter- le pidió que lo dirigiera dándole como protagonista ¡nada menos que a Burt Lancaster! Todo estaba de su lado, incluso el ambiente en el que transcurría la historia le era favorable, pues, él vivió a escasas cuadras de aquel sitio marginal en New York… y con la colaboración de, J.P. Miller, reestructuró el guion y el resultado es un filme bastante maduro sobre las luchas de los inmigrantes en territorio estadounidense.

Dos pandillas están enfrentadas: una conformada por jóvenes italianos y la otra por puertorriqueños. Una tarde, los italianos asesinan en la puerta de su casa a un chico invidente llamado, Roberto Escalante, y de este hecho se derivará una investigación que encabezará el teniente, Hank Bell(ini), quien lleva sangre italiana… y también un profundo criterio de justicia.

La historia contiene interesantes matices, y un buen cuadro de las raíces de la delincuencia quedará bien plantado en este drama policial donde, la falta de protección del Estado, la discriminación, los hogares disfuncionales y la pobreza, siguen siendo las eternas causales que llevan a la perdición a millones de muchachos.

Mención especial para los jóvenes actores que hacen de pandilleros (John Davis Chandler, Stanley Kristien, Luis Arroyo, Neil Burstyn y otros), pues, son ellos quienes logran los caracteres más significativos e impactantes de la película.

Con <<LOS JÓVENES SALVAJES>>, comenzaba en firme la carrera de otro notable director hollywoodense.

MOLA: El ritmo. El tiempo dedicado a pintar en la pantalla la mezcla de culturas que colorean New York.

La escena donde el protagonista, desde el coche, pide que se encuentren las navajas. La sonrisa de su compañero conductor, las respuestas desde la comisaría.

Como cada personaje va aportando una nueva cara a la realidad, siempre tan poliédrica.

MENOS MOLA: los eternos estereotipos made in Hollywood.

Es verdad que estamos ante una película muy simplista y demagógica en el plano moral y en lo ideológico, pero eso, ¿qué mérito le quita en lo artístico? ¿Quieren ver una película plena de ritmo narrativo, de pulso dramático, de fuerza visual, de ritmo y de intensidad, de principio a fin, con unas interpretaciones memorables? Aquí la tienen.
Este es un film ejemplar, aunque la vida real no sea exactamente así.

Interesante y polémica película, con un estilo cercano al telefilm, aunque en todo caso comprometida con su época, con un esquema sencillo: el asesinato de un joven ciego puertorriqueño, por unos muchachos de una banda rival a la que pertenecía el muerto. A partir de ahí, la consiguiente investigación en la descubriremos que las cosas a veces no son lo que parecen. Una historia de guerra de bandas callejeras parecida a “West side story”, pero nada romántica, sin la maravillosa coreografía y por supuesto la bella música compuesta por Leonard Bernstein. Esta es una versión mucho más dura y cercana a la calle, a la realidad. Muy cerca de Manhattan, en el “Harlem hispano” pululaban estas bandas de jóvenes desarraigados, viviendo en la pobreza, la delincuencia como horizonte en una jungla de odio.

John Frankenheimer, desarrolló una carrera desigual pero nunca falto de interés, pertenece a la generación de directores procedentes de la televisión (Lumet, Mulligan, Penn, Ritt), que a partir de finales de los cincuenta se incorporó al mundo del cine. Acostumbraban a filmar películas comprometidas con su tiempo, de rabiosa actualidad o desmitificando el clasicismo. El director se lamentaba – por lo que nunca se dio por satisfecho – de que le exigieron filmar un film de categoría “A”, con un presupuesto de categoría “C”. Estupendo trabajo de Burt Lancaster como ayudante del fiscal, con aspiraciones políticas y de origen humilde como los chicos a los que tiene que arrestar. Una excelente Shelley Winters encarna el papel de madre de uno de los chicos y antigua ex novia del propio Lancaster.

El estilo de Frankenheimer se desenvuelve bien en esta clase de film de tipo psicológico. “Los jóvenes salvajes” disfruta de unos encuadres inclinados muy típicos del cineasta, su descripción narrativa, planificando las secuencias de forma sobria y concisa. Gracias a la gran amistad que mantenía con Lancaster, fue productor de esta y otras de sus películas trabajando juntos con asiduidad en otros films. Esta es una película áspera y cruda, estupendamente ambientada, que presenta conflictos sociales y reflexiones éticas y morales difíciles de resolver.