La máscara de la muerte roja

No soy muy dado a este tipo de cine de terror, pues mi criterio se formó con las películas de los setenta y ochenta (Terror en Amityville, el resplandor, Viernes 13, etc); todas ellas planteadas en el presente o, al menos, en un pasado cercano. Sí soy, por el contrario, aficionado a Poe, y acogí con escepticismo esta cinta basada en un relato tan genial como sencillo (de tan solo siete páginas, en edición de Valdemar).

Sin embargo, fue esa misma desconfianza lo que me llevo a alquilar esta película, escondida en una esquina del rincón más marginal del videoclub. ¿Qué argumento, que trama se podría sacar de semejante relato? Con intención de descubrirlo, la alquilé.

Para convertir las siete páginas en una cinta de hora y media, se lleva la historia un escalón más arriba, imprimiéndole un aura de reflexión religiosa y moral, que el relato nunca tuvo, ampliando el catálogo de personajes y escenas, cambiando ligeramente la trama y añadiendo varias subtramas vinculadas a personajes secundarios.

El resultado me dejo ampliamente satisfecho. La cinta no se limita a acumular argumento y trama sobre la idea del relato, como normalmente ocurre con este tipo de adaptaciones, sino que le da un sentido nuevo, añadiendo formas y detalles nuevos a las ya conocidas escenas del original (1.comento en Spoiler) para llevar la historia a una nueva dimensión de terror.

En lo negativo, debo señalar que en la segunda parte de la cinta pierde algo de tensión, la convencional interpretación de Jane Asher y el mal envejecimiento de algunas escenas y efecto (2.comento en Spoiler), algo triste e inevitable.

Pero, el gran acierto de esta película, por encima de todo es que, con su horror, violencia, y morbo, ES PARA TODOS LOS PÚBLICOS. ¿Cuántas pelis de terror tienen esta estiqueta? Un brindis por el ingenio de Roger Corman, por crear algo terrorífico sin recurrir a los simples excesos de sangre.

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Atormentada página de un Poe implacable, riguroso y certero que apunta con su pluma envenenada hacia lo escabroso, como tantas veces, para que R. Corman tome un testigo de pesadilla.
Opresión y asfixia, inquietud en los fotogramas, nerviosismo, palidez en el rostro y ni un minuto de sosiego a pesar de que, por momentos, se echa de menos un superior grado de agilidad narrativa.
J. Asher da la réplica perfecta a V. Price y el coro de convidados de piedra cumplen su papel como marionetas.

Obra de gran complejidad conceptual, pero el director de Detroit parece abonado al acierto.

Esta es una de las más afortunadas adaptaciones dentro del ciclo que dedicó Roger Corman al inmortal Edgar Allan Poe. Es curioso cómo Corman, con escasos recursos y tomándose multitud de licencias con respecto a los textos originales, supo captar la esencia del universo del escritor de Boston como no lo ha hecho nadie. Esta "Máscara de la muerte roja" está basada libremente en el relato del mismo título, mezclado con otro cuento, "Hop-frog", que corresponde a la subtrama del enano y la bailarina. Parece que para esta película contó con mayores medios, y eso se nota especialmente en la dirección artística y en la delirante fotografía hiper colorida de Nicolas Roeg. Ésta dota al film de un tono casi surrealista, que unido al carácter casi metafórico del argumento da como resultado una película de terror muy atípica. Vincent Price borda su papel de malo malísimo, como no podía ser menos, y aunque pueda haber pasajes que vistos hoy hayan envejecido mal (por ejemplo, las pesadillas de Hazel Court), es una película muy disfrutable. Y más en estos tiempos de coronavirus.

Roger Corman (1925) aún sigue con nosotros y por lo menos hasta hace cinco años, produciendo películas. Muchos años de darnos la "lata" cinematográfica. Considerado el rey de las películas de bajo presupuesto, semillero de iniciación de posteriormente grandes directores y actores, Corman se vanagloria en el título de su autobiografía de que en su 300 peículas que produjo nunca perdió un centavo. De ellas dirigió 50. La Academía a sus 83 años se lo reconoció con un Oscar honorífico.

En la primera mitad de los 60 le dió por adaptar a Poe. Nada menos que ocho películas en cuatro años con el inefable Vincent Price a la cabeza de cartel. La que nos ocupa fue la penúltima de ellas que parece ser iba a ser la segunda pero se retrasó por no coincidir en "temática" con la reciente (1957) "El séptimo sello" de Bergman (sin comentarios).

"La máscara..." es sin sugar a dudas una película de productor. Un claro ejemplo de aquella famosa coletilla de la canción de Lola Flores: "como me la maravillaría yo". Corman se va a rodar a Inglaterra con un equipo inglés y así poder trincar subvención, recicló los décorados de "Becket" (1964 / Peter Glenville), por donde mueve la cámara con mucho acierto y dejó que Price tirase del carro. La dupla femenina no está nada mal con la veterana Hazel Court y una jovencísima (17 años) Jane Asher, cuyo novio un joven y prometedor músico llamado Paul McCartney rondaba por el estudio.
En realidad los guionistas adaptan sui géneris con culto a Satán de cosecha propia dos relatos cortos de Poe, el hómonimo y "Hop-Frog, o los ocho orangutanes encadenados" publicados en 1842 y 49 respectivamente. Las sensaciones que Poe traslada magistralmente al lector quedan muy lejos del espéctaculo colorista y de cartón piedra con el que juega el director de fotografía Nicolas Roeg. 

Así pues con lo que apenas salpica del genial y atormentado escritor de Boston, Corman y su equipo se las maravillan para dejarnos un producto asequible, interesante y consumible que aún resiste su visionado.

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"Agarrando al desconocido que se mantenía cual estatua frente al reloj de ébano, se sintieron sofocados por un pavor innombrable al contemplar que no había forma palpable bajo la capa y la máscara. Todos reconocieron entonces la presencia de la Muerte Roja, que había entrado como un ladrón en mitad de la noche...".

Como "El Palacio de los Espíritus" se basaba más bien en una adaptación de Lovecraft, nada tuvo que ver con la longeva saga dedicada por A.I.P. y Roger Corman a Allan Poe, por lo tanto después del fiasco gigantesco que había supuesto "El Cuervo" (no a nivel de taquilla) llega el momento para que el director lleve "The Masque of the Red Death" a la gran pantalla, proyecto de largo aliento por fin hecho realidad, pues aunque siempre deseó su adaptación desde el comienzo de la serie, lo evitó por miedo a las comparaciones que pudiesen surgir con el entonces reciente melodrama medieval "El Séptimo Sello", piedra de toque en la carrera de Bergman.
De todos modos ya habían pasado cuatro años y el de Michigan se lanzó a la aventura, que llevaría a cabo no con Matheson, sino con Charles Beaumont y el autor y guionista veterano Robert Campbell, y no en EE.UU., sino en Inglaterra, teniendo que enfrentarse a rodajes más lentos y minuciosos de los que él estaba acostumbrado, ya que contó con más presupuesto. Por otra parte requirió audacia adaptar el cuento gótico de Poe, con sus alusiones a la muerte, en forma de virulenta plaga, la inevitable escapatoria y su atmósfera de corrupción...

Audacia la también mostrada por Corman y su equipo, quienes incluirían una serie de elementos y obsesiones en el argumento perfectos para terminar siendo pasto de la censura. Puede que haya un castillo como lugar primordial de la acción, pero esta 6.ª entrega se aparta de todas las anteriores; iniciada a partir de una secuencia esotérica formalmente bella en mitad de un bosque, destaca la aparición de Price como el protagonista, el "dichoso, intrépido y astuto" Prospero del relato, repulsivo, que tortura y subyuga sin compasión. Su ser determina las modulaciones de la atmósfera, viciadas de odio, encerrado y concentrado sin permitir la presencia del oxígeno.
De nuevo, secundarios que sirven de ojos al espectador, se cuelan por una rendija a un mundo extravagante y temible, en este caso añadidos por cuenta del guión: una chica (Francesca), su novio (Gino) y su padre (Ludovico), cristianos y parte de la aldea de campesinos asolada primero por la plaga que tan bien describe Poe en sus páginas y luego por la maldad del príncipe. Tal vez nunca el escenario del castillo produjese tal sensación de agobio, de repugnancia como en esta ocasión; Prospero es el clásico noble ruin, de linaje infame al igual que sucedía en las historias anteriores de la saga.

Pero Price, irreconocible en su endemoniamiento, no se lamenta por su pasado, se adhiere a él con júbilo; el argumento plantea de forma cruel e ingeniosa la rivalidad entre la fe católica de los pobres campesinos y la que profusa Prospero, dedicada al ocultismo, las artes oscuras, los aquelarres y el satanismo (como hacía su Joseph Curwen). Mientras el espectro que encarna a la Muerte Roja transmite curiosamente paz y justicia, la presencia física del príncipe figura un demonio, pero un demonio, y eso sí enlaza con los personajes anteriores del actor, temeroso de morir; su contrato con Satán es su seguro de sobrevivir a la guadaña de la Parca.
Daniel Haller sigue impactando con su exquisito gusto artístico, y ahora Nicolas Roeg ejerce de operador, enfatizando el poder del color hasta alcanzar cierto grado de abstracción, ya que eso mismo sucede en el propio cuento de Poe (aquella minuciosidad a la hora de describir las diferentes habitaciones del castillo, todas teñidas de distintos tonos). Mientras tanto lo que tiene lugar dentro es un festín de degradación del más alto orden; Corman nunca estuvo tan cerca en su ciclo del terror italiano, y no tiene reparos en sumergirnos en el ambiente más perverso, depravado y corrupto y que podría concebirse.

Antes la culpa y la tortura, el dolor y la pérdida, llevaban a los personajes a una demencia insoportable, ahora la tortura, el dolor, además de la humillación y el sadismo, se celebran a carcajada limpia; la sensación de distancia es enorme entre este ambiente y el espectador, y provoca una angustia continúa, como les sucede al trío de campesinos atrapados entre esos muros donde lo que se pretende es huir de la muerte y no saben todos esos aristócratas desalmados lo cercana que ésta camina en sus orgías. La adoración satánica alcanza cotas deprimentes como en el caso de Juliana, a quien da vida Hazel Court, regresando a la saga en su mejor papel.
Un último acto, el mismo que el del texto original, con la encarnación de la Muerte Roja deambulando entre los presentes, ebrios y entregados a la jubilosa locura bacanal, es una muestra perfecta del poder visual y la facilidad de Corman para llevar la realidad a otra muy distinta, atravesada por intensidades de naturaleza macabra o formas aberrantes que se abren paso a través del inconsciente hasta conseguir una encarnación física del miedo. El miedo es el que vence, pues la muerte, algo que se nos dejó claro desde "La Caída de la Casa Usher", no se puede esquivar, y menos con arrogancias.

Hay una inclinación a la conservación de la fe en Dios, algo ausente en el cuento de Poe, pues la Muerte Roja anuncia sabiamente a quienes debe dejar vivos, antes de dar paso a un epílogo brillante que vuelve a enlazar simbólicamente con ese cuento y que recuerda a la obra de Bergman.
Con una pequeña subtrama a cargo de Campbell que se tomó de otra obra del de Massachusetts ("Hop-frog", que presenta la venganza del bufón enano), esta entrega sí se hizo con el aplauso general en la época, recuperando el brillo ostentoso de la saga en sus comienzos, y es sin duda otro pilar en la filmografía del cineasta y en el terror de la década de los '60.