Un grupo de militares estadounidenses han sido mandados a una operación de rescate tras el desembarco de Normandía para encontrar y traer a casa al soldado James Ryan puesto que sus otros tres hermanos han muerto en el desembarco.
Lo último que se sabe del soldado es que se insertó con su grupo paracaidista detrás de las líneas enemigas y desde entonces se perdió el contacto con dicho grupo.
El grupo de rescate se cruza con varios obstáculos en su camino y no les queda otra que luchar para conseguir abrirse paso hasta el objetivo.
Finalmente todos tienen que luchar en total desventaja para conseguir salir vivos y regresar a casa.