Wallace Shawn, un actor de Nueva York próximo a los cuarenta, acude a una cita para cenar con André Gregory, un antiguo colega, director de teatro, al que hace tiempo que no ve.

André comienza relatando sus experiencias viajando por otros países, conociendo a grupos alternativos, conviviendo con gente interesante, descubriendo nuevas realidades. Wallace, que al principio le deja hablar, termina por exponer su visión del mundo, opuesta a la de su amigo.

Shawn y Gregory son los autores del guion, basado en conversaciones que mantuvieron a lo largo de los años, si bien los personajes, aunque se les parecen, no son exactamente ellos. Louis Malle, lejos de tratar de ocultar el carácter teatral de la película, cede el protagonismo al diálogo, aplica una puesta en escena invisible, centra su atención en lo que dicen y lo que ocultan, en las reacciones que suscitan las palabras.

Se trata de la eterna pugna entre idealismo y pragmatismo. Así, si uno defiende que la sociedad moderna nos oprime, que hemos construido enormes prisiones a las que llamamos ciudades, que nos hemos vuelto insensibles, ciegos ante lo que nos rodea, que la confianza depositada en el progreso no nos ha traído más que infelicidad, el otro celebra las virtudes de la manta eléctrica, confiesa que enfoca todos sus esfuerzos en sobrevivir, en pagar las facturas e ir tirando, en pasar buenos ratos al lado de su esposa, que no pierde el tiempo en reflexiones inútiles, que no ha pensado en machar al Tíbet para encontrar un sentido a su vida. Ambos se enzarzan en una discusión educada en la que ninguno de los dos logra convencer completamente al otro, pero que les deja una sensación positiva.