“Tú eres muy joven… aún puedes conquistar el mundo”, le dice Lasse Karlsson a su hijo Pelle, al llegar por mar a Dinamarca en busca de mejor fortuna. El padre ha enviudado y es demasiado viejo para mantener al niño. Pretende que la vida lo trate mejor lejos de Suecia. Habitarán un establo junto a las vacas, y Pelle verá como su padre se deja pisotear, rindiéndose ante la autoridad, incluso cuando se burlan de su propio hijo.

Lasse es pobre e ignorante, no sabe leer, y solo piensa en tener una vejez tranquila. Habla en forma lastimera, quejándose de lo dura que ha sido la vida. Le regala a Pelle un cortaplumas para su cumpleaños, y cree que con eso bastará para que su hijo se conforme.

Erik, un trabajador de la granja, le cuenta al chico de sus sueños de viajar por el mundo y ser un hombre libre, lo invita a partir dentro de dos años. Al chico le agrada ese hombre que tiene sueños. No le gusta la actitud sumisa y temerosa de su padre ante sus patrones, ante la vida. Mientras tanto, Pelle observa las penurias de los otros seres humanos que viven en la granja: los engaños del dueño con su mujer, el amorío entre el hijo del capataz y una trabajadora, como arrojan al bebé al río, la culpa, la muerte, la religión atemorizadora y supersticiosa, la autoridad arbitraria y desmedida del pastor y del capataz. También soporta los abusos en carne propia: de sus compañeros de escuela, de su profesor, y casi muere ahogado en las gélidas aguas del océano para ser aceptado entre sus pares. Debe oír las burlas acerca de su padre, un mantenido de la señora Olsen, una supuesta viuda a la que merodea para tener mayores comodidades.

Al padre le interesa su bienestar por sobre el de Pelle, y solo cuando se emborracha insinúa que lo protegerá. Pelle habla con Erik, ahora retardado luego de un golpe en la cabeza, y le dice que se irán de ese lugar horrible donde sus compañeros de colegio han tratado de matarlo. Erik mira hacia afuera con la mirada perdida.

Cuando la mujer del dueño le ofrece a Pelle un empleo con buena paga, el padre se alegra porque ve que no tendrá que trabajar más, pero Pelle no quiere ser el “ayudante” de ese lugar, y deja a Lasse atrás, empequeñecido en medio del paisaje nevado, con un simple y frío “Adiós y gracias papá”. Le agradece su ayuda hasta ese momento, y se aleja con su morral al hombro hasta llegar a la orilla del mar… para iniciar su propia conquista del mundo.