Basada en un relato de Jack London, la historia se contextualiza en el estado de Oregón en 1933. En la época de la Gran Depresión, los vagabundos y sin trabajo de Estados Unidos viajan como polizones en los trenes de mercancías, en todos, menos en uno, donde un brutal y despótico jefe de convoy (Borgnine) tiene como orgullo el que nunca nadie haya viajado escondido en su tren. Entre estos vagabundos, el número uno es el emperador del Norte (Lee Marvin), llamado así por su astucia para burlar a los ferroviarios.

La película es un duelo titánico, épico, entre dos hombres, uno de ellos el “héroe”, encarnado aquí en la figura de un desheredado de la tierra, y el otro el “villano”, el jefe de tren. Pero también es un auténtico duelo de actores. Un Ernest Borgnine en un papel de sádico y malvado que borda y un Lee Marvin sosegado e irónico, como siempre excelente en su papel (qué gran actor).

Una película impactante, con escenas de una violencia enormemente bien filmada y mostrada, que mantiene al espectador aferrado al asiento hasta el exultante final. Uno de los puntos culminantes de la filmografía de Aldrich, con una carrera plagada de títulos corrosivos marcados por la violencia física y psíquica, así como por una ácida visión de la sociedad.