Ganadora de 11 Oscar (película, director, fotografía, música, actor principal, etc.), fue dirigida por William Wyler. Se basa en la novela "Ben-Hur" (1880), de Lew Wallace, adaptada al cine mudo en 1925 por Fred Niblo. Se rodó en Italia (Anzio, Nettuno y Cinecittà) y en los MGM Studios (CA), con un presupuesto de 15 M dólares. Producida por Sam Zimbalist, se estrenó el 18-XI-1959.

La acción principal tiene lugar en Jerusalén y Roma, entre los años 1 y 33. Narra la historia de Judah Ben-Hur (Charlton Heston), noble judío, amigo de infancia del tribuno Messala (Stephen Boyd). Injustamente acusado por éste de atentar contra el gobernador romano de Palestina, es enviado a galeras, mientras su madre Miriam (Martha Scott) y su hermana Tirzah (Cathy O'Donnell) son recluidas en prisión.

La película explica la historia de un personaje poseído por la sed de venganza, que lucha por su redención y ascenso social, sin renunciar a sus orígenes. No se toma la justicia por la mano, sino que espera la ocasión para vencer noblemente a su enemigo. Su fortaleza física y su habilidad como conductor de cuádrigas, le permiten afrontar su propósito sin prisas. Le interesan, además, otros objetivos, como la recuperación de la familia y la liberación de su pueblo de la tiranía romana. La obra enlaza la historia de Judah con la de Jesús de Nazaret, de quien recibe ayuda en un momento de extrema necesidad y con quien comparte edad. El narrador inicial del film, Baltasar de Alejandría (Finlay Currie), uno de los tres magos, recuerda la situación del pueblo judío en torno al año 1, el edicto de empadronamiento de Augusto y el nacimiento en Belén. Esther, hija del hombre de confianza de los Ben-Hur, enamorada de Judah, asiste al sermón de la Montaña y Judah, con la madre y la hermana, al via crucis y a la crucifixión. La película exalta las propuestas de amor universal y de perdón de los enemigos, que contrapone a los afanes de venganza que han inspirado la vida de Ben-Hur. Son escenas destacadas la batalla naval, la recepción multitudinaria de Quinto Arrio en Roma y la carrera de cuádrigas, la más emblemática.

La música, de Miklos Rozsa, magnífica y vibrante, contiene temas tan sugestivos como "Judah y Esther" (romántico), "El valle de los leprosos" (sombrío), "La carrera de cuádrigas" (tensión), el de "Judah y Miriam" (ternura) y otros. La fotografía hace uso de planos breves y muy breves, picados y contrapicados y de perspectivas amplias, en las que reúne hasta 50.000 extras. La obertura se superpone a la imagen de la creación del hombre, de Miguel Ángel (Capilla Sixtina). El guión centra la atención en los aspectos humanos del relato. La interpretación de Heston es brillante y la de Boyd, meritoria. Destacan las de Hugh Griffith y Finlay Currie. La dirección aporta a la obra fuerza y fluidez narrativa.

Película mítica y espectacular, que salvó a la MGM de la ruina e hizo de Heston el ídolo popular del cine épico.