Ichikawa incide en los horrores de la guerra utilizando una estética similar a la anterior El arpa birmana, en cuanto a iluminación y puesta en escena. En este caso deja a un lado el lirismo que daba un aura espiritual a la historia y muestra otro viaje a través de macabros episodios que la barbarie bélica produjo en Filipinas.

Un soldado enfermo de tuberculosis es rechazado por su compañía así como del hospital al que es enviado, lo que queda del ejército nipón huye en retirada y el protagonista se encamina en solitario. Sus tribulaciones le llevan a convivir con el hambre, la lucha ya no es contra el enemigo, se trata de sobrevivir a la locura, de conseguir unas botas aunque carezcan de suelas; la lucidez desaparece en el camino para transformarse en pesadilla.

Se muestran escenas de cruda violencia para la época de su realización; canibalismo entre soldados, cadáveres que abonan el camino, bombardeos, muertes en el fango... la cordura es una quimera cuando se matan compañeros sin conciencia a la que apelar. Un viaje caótico y devastador en el centro del horror, un lugar en el que el alma se degrada, anulando al hombre en la amoralidad.

Contiene momentos de gran simbolismo, como el del soldado que cambia sus raídas botas por las de un caído, las que ha dejado son recogidas por otro que lleva peor calzado que el anterior y más tarde el protagonista se hace con las últimas, decidiendo continuar descalzo. Sin duda una muestra inequívoca del abandono absoluto ante la derrota y la resignación en medio del caos.