En 1863, durante la Guerra de Secesión, al coronel nordista John Marlowe (John Wayne) se le encarga una peligrosa misión: introducirse en territorio enemigo y tomar un importante nudo ferroviario convertido en un destacable depósito de víveres y armas, indispensables para las tropas sudistas. Al coronel, le acompaña el mayor Kendall (William Holden), un médico del ejército que, desde un primer momento, no coincide con la forma de actuar de Marlowe, por lo que nace una enemistad que va incrementándose a medida que se desarrolla la misión, si bien este hecho no retrasa el avance de la brigada nordista, la cual, tras cumplir su objetivo, ha de enfrentarse con el dilema de como volver a sus líneas sin ser capturada por las tropas del Sur.