Tras el descafeinado thriller "Goodbye, lover", el director Roland Joffé dirige esta película con capital francés e inglés, guión del laureado Tom Stoppard ("Sakespeare in love"), música del siempre sublime Ennio Morricone y un más que brillante plantel de actores capitaneados por, una vez contenido, G. Depardieu, que carga sobre sus espaldas con un papel difícil y lleno de matices.
Al principio sale el cartelito de "A true story", pero hay demasiados personajes de ficción como creérselo, como, por ejemplo, esa historia de amor contada de manera vacilante por un a cámara que busca más la estridencia que los tonos sutiles, una cámara que avanza imparable en su movimiento y un gran efectismo visual, sobre todo en esas barrocas fiestas salvajes.
Cronológicamente la historia se sitúa en el reinado de Luis XVI, el Rey Sol, cerca ya de la Revolución Francesa de 1789, exactamente en el año 1761 y se ubica en un lujoso palacio con inmensos jardines como su pantagruélica cocina, en la que contemplamos, en un "arriba y abajo", sobre todo a la clase ociosa jugando al billar, al crícker, al teatro, mientras escuchan música, en directo por supuesto, y se deleitan comiendo mientras las miradas de los comensales buscan los escotes de las mujeres.
Lástima que la película no hurgue más en los entresijos, sociales, políticos y culturales, y solo busque la vistosidad del encuadre de la cámara, tanto del paisaje como de os ropajes. Los personajes pululan en la escena como marionetas, sin una verdadera humanización, quizás solo su personaje protagonista, el Vatel del título encarnado por Depardieu tenga una consistencia como personaje.
Destacar la escena de la muerte de un personaje escenificada a través del movimiento de sus piernas, al igual que la primera aparición de los reyes se realiza a través de sus zapatos bajando del carruaje.
El espectáculo visual es el verdadero protagonista de la función, con sus encuadres esteticistas y sus espectáculos teatrales y pirotécnicos. Se nota el esfuerzo llevado a cabo en la producción y el el mismo director moviendo a tantos personajes en escena (algo que ya había hecho en "La misión"). La forma del envoltorio prima sobre el argumento, con unos diálogos poco explicativos en una acción demasiado esquemática. Morricone se erige en lo mejor de la función.