Basada en un best seller de un autor de habla inglesa, ambientado en el tan cautivante como sórdido entorno de una de las profesiones más características del Japón tradicional, el argumento narra, a partir de una historia individual, el riguroso proceso de aprendizaje que implica convertirse en una famosa geisha. Los pasos que llevan a esta transformación, nos introducen en el patio trasero de una femenina profesión de cuerpos y corazones torturados. Una geisha puede seducir a un hombre con la sensualidad de su mirada o sus seductores movimientos, pero alcanzar ese nivel le implica largos años de esfuerzo y disciplina al límite del extenuamiento. El sufrimiento físico siempre está por debajo del maquillaje.

Hilvanada por la fantasmagórica voz en off en tiempo presente, de la protagonista -a la que nunca vemos envejecer-, la acción se inicia en los años previos a la Segunda Guerra Mundial, cuando una niña de sólo 9 años, proveniente de una aldea de pescadores, es vendida por su padre para formarse en una casa de geishas. El desprendimiento traumático de sus raíces y de su familia, con la que no volverá a establecer contacto, no es sino el primero de los obstáculos a superar en un camino plagado de traiciones y rivales que le aguardan hasta convertirse en la deslumbrante geisha Sayuri, interpretada por Zhang Ziyi, la heroína de "El Tigre y el dragón" y la aguerrida bailarina de "La casa de las dagas voladoras".
Luego de transformarse en una criatura refinada, hermosa y dotada de un gran talento, Sayuri logrará el interés de los hombres más poderosos, aunque paradójicamente no podrá acercarse a quien desea, porque no controlar los propios sentimientos equivale para una geisha a la autodestrucción. "Sólo somos medio esposas, las esposas de la oscuridad...", define al respecto la voz de la protagonista.
El director Rob Marshall, de gran notoriedad gracias al musical Chicago (2002), reafirma aquí su habilidad en tanto derroche de preciosismo formal pero se echa de menos una mayor introspección en los personajes.
(sigue en spoiler)