En el Berlín de 1958, un adolescente y una mujer se conocen por azar, cuando ésta lo ayuda (y lo limpia), luego de que una inesperada descompostura al regresar del colegio, lo obliga a bajarse del colectivo que lo conduce a su casa. Ella lo dobla en edad, pero ese conocimiento casual es la puerta abierta de una apasionada relación que resultará para el joven, desamparado en la soledad de una familia biológica distante, una entrada al mundo de las sensaciones y sentimientos. El vínculo se basa tanto en el descubrimiento físico como en el del mundo de los libros, que él lee y ella disfruta. Inesperadamente, la mujer desaparece un día sin dejar rastros, hasta que varios años después, el muchacho reencuentra a su antigua amante entre las acusadas de un juicio por crímenes de guerra. El descubrimiento de que esta mujer, esencial en su vida, fue guardiacárcel en el campo de concentración de Auschwitz, abre un giro significativo en el relato y echa luz sobre otro secreto de la protagonista, que vuelve a cambiarnos la mirada sobre ella.
Con la estética calma narrativa que lo caracteriza, Daldry va develando las claves de una historia que va y viene en el tiempo, para dibujar un drama que se proyecta mucho más allá de la inocencia o la culpabilidad que abruman a una estupenda Winslet, a quien le toca interpretar uno de los personajes más entrañables y ambiguos que hayan pasado por la literatura y el cine. El fantasma de la culpa colectiva del pueblo alemán, luego del nazismo, atraviesa el sentido profundo de esta película, que se diferencia de las tantas contadas por el cine acerca del tema, abordado con aguda delicadeza desde un prisma mucho más íntimo al ser también una delicada elegía al primer amor, a los besos perdidos en el desgaste del tiempo y a la inocencia que deja paso a la necesaria conciencia adulta del mundo.