La novela policíaca surge en el XIX —el siglo en el que la novela se entroniza como reina absoluta de la literatura— y es deudora de tres tipos previos de novela de amplia aceptación: la novela de terror, la de misterio y la de aventuras. La novela policíaca tenía en su origen —a pesar de abordar una temática políticamente incorrecta como era la del crimen— la pátina de legitimidad y de prestigio que le daba el hacer bandera de la razón, en cuanto que combatía el oscurantismo y la superstición declinantes de la época. Aunque el padre de la novela policíaca es Allan Poe, fueron Conan Doyle y su gran logro literario, el personaje de Sherlock Holmes —genio del pensamiento deductivo (el que aplica las leyes y constataciones generales a los casos particulares)—, los grandes promotores del éxito de la novela policíaca, que tuvo su auge con Agatha Christie, artífice de una fórmula que se acabó agotando después de aplicarla en más de 80 libros.

La novela negra —aportación de los estadounidenses Hammett y Chandler— es un paso más allá de la novela policíaca: Primero, porque una prolongación del buceo en la personalidad y lógica del criminal lleva al buceo en los sumideros de la sociedad de los que ha surgido y en los que se ha desarrollado. Segundo, porque la preocupación de ennoblecer un género subestimado lleva a blanquear a la novela policíaca con la novela costumbrista, surgiendo paradójicamente de este blanqueo la novela negra.

El cine negro, basado en la novela negra, tiene sus propias especificidades, pues busca fundamentalmente sorprender al público, de ahí que, en frase afortunada, como en las muñecas rusas cada escena complique la anterior sacando una nueva muñeca del seno de la matrioska matriz. Las tramas que se van abriendo —al igual que si fuesen bombas racimo— rara vez pueden ser cerradas del todo cuando la película llega a su final, pero el efecto sorpresa que era la pretensión principal ha tenido múltiples oportunidades de lograrse en el transcurso de la proyección.

Todo este preludio —que casi me hace agotar las palabras que graciosamente me concede Filmaffinity— me permite establecer los cinco componentes que veo en el cine negro: componente policíaco, componente sorpresivo, componente psicológico, componente costumbrista y componente ambiental. De los cinco le pongo un notable alto al último, y a los cuatro primeros les doy un aprobado raspado, y eso porque se me coge en un día tonto.
Creo que esta primera película americana de Bertrand Tavernier no aumentará su leyenda.

(Sigue en el spoiler)