Matanza de una familia de rancheros de Nuevo México a manos de comanches. Muere el padre y tres niñas, se salva únicamente la madre, Rosalie Quaid (PIke). Primera escena.
En la siguiente vemos la conversación entre un veterano capitán, Joseph "Joe" Blocker (Bale), de vuelta de una vida castrense repleta de muertes, con su sargento de confianza Thomas Metz (Cochrane). Joe es un hombre culto, admirador de Julio César y lector de sus escritos militares. Pero a diferencia del romano odia a sus adversarios, los indios, que ha combatido toda su vida, "Los odio, y tengo un cementerio de razones para ello". Simplemente.
Ambos, capitán y sargento, se encuentran solos al final de sus carreras y reflexionan en voz alta. El sargento ha sido diagnosticado de "melancolía" por el médico, lo que hoy llamaríamos una depresión, "Te acostumbras a matar, pero no a perder hombres".
A punto de ser jubilado Joe recibe el encargo de trasladar al jefe comanche Yellow Hawk (Studi), su gran enemigo que vive con su familia prácticamente en una jaula, hasta sus tierras de origen en Montana. Tiene un cáncer terminal y el Gobierno así lo ha decidido. Estamos en 1882 y en el Este empieza a surgir cierta sensibilidad hacia los indígenas. A estas alturas.
Una vez más un western itinerante donde el viaje constituye la esencia del mismo. Un viaje de dos enemigos irreconciliables, mortalmente hostiles, pero que la necesidad de enfrentarse a un enemigo común, la tribu comanche Serpiente Cascabel, convierte primero en aliados y luego en amigos gentiles que se admiran mutuamente. También juega a favor el paso de la vida, la edad, la proximidad de la muerte ... y la nota dulce que pone la mujer. No solo Rosalie, también la delicadeza de la hija y de la nieta del viejo guerrero comanche.
Se nota en la cinta el toque fordiano por la importancia del paisaje con las fotografías de los viajeros cabalgando contra el fondo del horizonte, en ese contraluz tan típicamente "centáureo" desde dentro de la casa mirando al exterior o la misma presencia del cabo (no sargento) negro.
Excelsa fotografía que recoge con primor el detalle de los colores que capta, la música, la cuidadosísima ambientación en armas, vestuario, interiores o exteriores.
Un sólido guion que avanza poco a poco, tal vez con demasiada lentitud. El director así lo quiere en lo que parece una decisión un poco discutible. Tacaño en los diálogos, prefiere que los rostros expresen por sí mismos las luchas interiores. Lo consigue merced a la gran actuación de todos los intérpretes. Todos, principales y de reparto.
Y todo ello con personajes coherentes, dotados de una rica personalidad que evoluciona y madura a lo largo del extenso metraje. No tienen nada que ver las personas que inician el viaje con los supervivientes que lo concluyen.
Hay una suave crítica a las mentalidades cómodamente instaladas en el Este que censuran a distancia el mal trato objetivo que reciben los indios en reservas donde pasan hambre y toda clase de enfermedades. Sin embargo se trata con la máxima dignidad a los comanches. El viejo y lacónico Yellow Hawk alcanza la categoría de auténtico protagonista.
En cualquier caso al director le interesa más la persona que la etnia, al fin y al cabo, como vemos en la cinta, lo mismo que hay comanches buenos y comanches malos, también hay vaqueros buenos y vaqueros malos.
Resumiendo, un moderno western de notable calidad, tal vez demasiado largo. En cualquier caso, para los tiempos que corren ya es mucho. Muy recomendable.