Tras la muerte de sus padres a manos de tres pistoleros que no toleran la condición india de la madre, el joven Max Sand (McQueen) jura vengarse de los asesinos. No tiene más que un rifle, un caballo y ocho dólares, pues ha quemado la casa familiar. Se produce entonces una de esas escenas que marcan lo que será el resto de la cinta, mientras un amigo de los padres le ofrece su casa y trabajo para que rehaga su vida, la esposa lo alienta en su sed de venganza. Estas dos actitudes, sobre todo la primera, volverán a repetirse a lo largo de la dilatada trama, como es el caso del bondadoso vendedor de armas de fuego que le enseña lo imprescindible para andar por la vida y trata de apartarlo de lo que con desprecio llama "ciega venganza india".
Uno a uno van cayendo los asesinos, cada uno en lugares apartados que permiten contemplar una variada gama de paisajes, ambientes y tipos humanos. Como se ha subrayado muchas veces, es fundamental el papel de los actores "secundarios" en la película, sobre todo en la lenta rehabilitación moral que va a experimentar Max a lo largo de la obra. Son muchas las personas que van a colaborar para que de se produzca esta positiva evolución, destacando la india kiowa que le enseña las primeras letras con el libro de un ¿McQuaire?, "Se aprende a leer para ser más inteligente, no para matar más hombres". La bella Pilar ofrece su vida para salvarlo confiando recibir al menos un poco de afecto. Pero será la estancia en el convento franciscano y las conversaciones con el superior las que finalmente impedirán que culmine su obra vengadora dejando malherido, pero con vida, al tercero de los asesinos.
El carácter patológico de la actitud del joven Max es tal que le lleva a reconocer que "Si hubiese un medicamento para no odiar a la gente, lo tomaría". Por lo demás, su enfrentamiento a cuchillo con el primero de los asesinos le supuso tal cantidad de heridas que el cirujano exclamará asustado: "Hubiera sido mejor que te cosiera un sastre". La fiebre subsiguiente consiguió superarla con la ayuda de un curandero kiowa. La búsqueda del segundo criminal llevará a Max a una inmunda cárcel de los pantanos de Louisiana, donde abundaba la malaria, los mosquitos y las serpientes, una de las cuales morderá mortalmente a la bella y buena Pilar.
Resumiendo, una gran película que tiene en la venganza el núcleo central del argumento, con numerosas aventuras, eso sí, con algunos saltos argumentales no explicados y un poco larga, con paisajes variados excelentemente fotografiados, acompañados de una buena banda sonora y, sobre todo, de la extraordinaria interpretación de un estupendo elenco de actores.