Warren Schmidt (Nicholson) es un agente de seguros recién jubilado que no sabe bien qué hacer con lo que le queda de vida. Su única hija está por casarse con un tipo al que él considera un idiota, su matrimonio de más de 40 años pasa por la monotonía de la rutina y no tiene más pasatiempos que ver tv. Uno de los problemas del sr. Schmidt es que es un ser vacío, un alma gris. No tiene ninguna inquietud intelectual, da la impresión de que jamás se interesó por la literatura, ni se apasiono con los deportes, ni con la música, o la naturaleza, ni cultivo el arte de la conversación. Warren Schmidt es la clara muestra de lo triste de pasar por la vida sin dejar huella en nadie.
Para combatir su aburrimiento y opacidad comienza a enviarle cartas a Ndugu, un niño de Tanzania de 6 años al que apadrino por correspondencia luego de ver un anuncio en tv sobre la difícil situación de los niños en África. Pero al morir su esposa la vida de Schmidt se derrumba aún más y se vuelve más gris e intolerable, y teniendo la inminente boda de su hija por delante, decide emprender un viaje desde Nebraska hasta Denver (donde vive su hija) en el motorhome que compro su esposa y nunca llego a usar.
Aunque los personajes secundarios no lleguen a ser atractivos y la historia, por momentos, se disipe un poco, la película acaba mereciendo mucho la pena por lo real del tema que aborda, lo triste que debe ser pasar por la vida sin incentivos y sin dejar recuerdos en nadie, y sobre todo, por la inmensa interpretación de Jack Nicholson. Esta leyenda del cine esta sencillamente brillante en un personaje introvertido y muy diferente a los personajes con los que el suele lucirse. Su papel es de un hombre que ha perdido totalmente el sentido de la vida y Nicholson logra transmitir a la perfección su carácter enfadado y depresivo.