La película supone una reflexión sobre la guerra y el choque entre la cultura occidental y la oriental, materializado en el campamento de prisoneros, donde japoneses e ingleses tienen dos formas muy diferentes de entender valores como el honor y la lealtad. Cada uno de los personajes de la película tiene sus propios conflictos internos, que pretenden olvidar bajo la ferrea disciplina militar.
El coronel Lawrence, conocedor del idioma y las tradiciones japonesas, pone en evidencia el sinsentido de todo conflicto bélico.