Excelente recreación fantástico-prehistórica de Jean-Jacques Annaud, maestro de la estética y la expresión plástica hasta extremos casi obsesivos. Un grupo de guerreros de una tribu de cavernícolas (Everett McGill, Ron Perlman y Nameer El-Kadi) reciben el encargo de recuperar el fuego perdido, pues aún desconocen cómo generarlo por sí mismos, debiendo recurrir a un ascua celosamente guardada y alimentada para encender las hogueras que les calientan y protegen. Como ya sucediera en otros filmes similares mucho más fantasiosos (los de la Hammer, por ejemplo), los hombres usan una mezcla de lenguaje facial, gestual y oral (éste último muy poco elaborado), para comunicarse. Este protolenguaje, sin embargo, no es obstáculo para seguir la acción en todo momento, y éste es uno de los grandes méritos de la película. Puestos a suponer, podría tratarse de neanderthales (aunque este detalle es más bien irrelevante) que aún conviven con otros hombres más primitivos y antropomorfos, tigres de dientes de sable y mamuts.

La búsqueda del fuego les lleva a afrontar grandes peligros en un entorno tan hermoso como hostil, donde los peores enemigos son casi siempre otros seres humanos, caníbales incluidos. El trío protagonista habrá de resolver situaciones complicadas a base de arrojo e ingenio, y contarán para ello con la inesperada ayuda de una jovencita (Rae Dawn Chong) de otra tribu, meridional y más evolucionada en expresión, armas, ritos... y sexualidad, frente a los cuales, McGill y sus compañeros aparecen tal cual son en realidad: toscos, brutos y elementales.

La estupenda fotografía, la banda sonora, la más que convincente caracterización de los personajes (aunque con Perlman, auténtico actor fetiche de Annaud, quizá no tuvieron que esforzarse tanto) y su sólida interpretación, así como el manejo de las situaciones en las que se alterna alta tensión con momentos más o menos cómicos (spoiler), constituyen valores seguros para esta película. Se echan de menos unas fieras mejor logradas (mucho más factible con los medios técnicos actuales), pero esto puede y debe perdonarse.

Por lo tanto, se trata de una película entretenida, de gran impacto visual y a ratos cautivadora, que no escatima momentos puntuales muy emotivos, por una razón u otra. Ahora bien, cuando Annaud se recrea en los paisajes y ralentiza la acción (algo que también repetiría en "El oso"), puede llegar a impacientar un poco. Otro pecadillo menor en relación a las muchas virtudes de la película.