Charles Chaplin con esta obra maestra es capaz de tocar el alma de los espectadores y llenarle de emociones, hasta al más indiferente y frío ser. No es un relato netamente humorístico si no también tiene escenas conmovedoras y de ensueño.

La película aborda temas como la pobreza, el pánico de las madres jóvenes (que al saber que no le pueden ofrecer un futuro digno a sus hijos, los abandonan o los quieren abortar), los buenos sentimientos y el perdón, todo proyectado en cine mudo y con fotografía a blanco y negro.

Un vagabundo (Charles Chaplin) encuentra un niño con una carta que decía: "Quiere y cuida a este niño huérfano". Al darse cuenta, decide criarlo. Cinco años después, por casualidades de la vida, la madre (Edna Purviance) regresa al lugar y sin querer conoce al niño. Vemos que la madre ya no es una chica pobre, ahora es una actriz famosa y distinguida. Luego de algunos sucesos cómicos, ella se entera que ese niño es su hijo y decide recuperar el tiempo perdido.