El Bueno, interpretado por Clint Eastwood, es un personaje inteligente, observador, frío y calculador; el Feo, Tuco, un delincuente buscado en múltiples condados por todo tipo de fechorías, es pícaro, traicionero y egoísta; y el Malo, asesino sin escrúpulos, capaz de aceptar cualquier encargo si la recompensa es suculenta. Todos son conscientes de la existencia de un tesoro de 2.000.000 de dólares en monedas de oro, pero ninguno de ellos tiene toda la información sobre la localización del mismo, por lo que se hace necesaria la colaboración entre ellos, que se reinventará varias veces, tras varias traiciones y giros del destino.

Merece mención especial la última escena de la película, cuando los 3 personajes se retan en duelo para decidir quién de ellos será quien sobreviva y pueda desenterrar las monedas de oro. Esta escena transcurre en absoluto silencio, que solamente se rompe por la música, una vez más grandiosa y se suceden primeros planos de las caras de los protagonistas, planos detalle de sus armas en sus cinturas y planos generales del cementerio. El silencio que dura nada menos que 3 minutos hasta el desenlace final y ya es una de las escenas más icónicas de los western y de la historia del cine.