Luis II de Baviera, que ascendió al trono cargado de ilusiones románticas, dotado de una pasión febril por el arte, sufrió una aguda degradación mental y física que le llevó a caer en la locura. Homosexual, esteta, este monarca atormentado, con una fabulosa afición por los castillos, cultivó la amistad de Wagner, profesó admiración por Isabel de Austria, y mostró un profundo desprecio por los políticos y las cosas mundanas.

Visconti narra su vida utilizando un ritmo pausado (lento, dirán algunos), que encaja perfectamente con la historia: una visión preciosista de un mundo en decadencia, donde el joven rey hipersensible acabará convertido en un individuo patético, un pobre paranoico, envejecido de forma prematura, solitario y enfermo; triste sombra que vaga por los pasillos de palacio, escondiéndose de sus sirvientes, murmurando frases sin sentido mientras con la mirada busca, incansablemente, una razón para existir.