Cine histórico y bélico. Fastuosa producción china que tiene similitudes importantes con 'El imperio del sol', producida y dirigida por Steven Spielberg en 1987: la invasión militar de China por Japón es el contexto de un drama protagonizado en ambos casos por Christian Bale, primero a los trece años de edad y después a los 37. Ambas películas están basadas en novelas. ‘Las 13 mujeres de Nankín’, de Yan Geling, es el título de la que inspiró esta película producida y dirigida por Zhang Yimou.

Al comenzar la Segunda Guerra Sino-Japonesa en 1937, tiene lugar la masacre de Nanjing. Un maquillador mortuorio, inexplicablemente gringo, que sólo piensa en dinero, logra sortear el peligro y la destrucción para llegar al templo católico de la ciudad, en donde preparará el cadáver del párroco local que ha de ser enterrado. Su arribo coincide con el de un grupo de colegialas que buscan refugio. En seguida, un grupo de glamorosas meretrices hace lo mismo. El ejército nipón irrumpe en el templo y, disfrazado de sacerdote, el mortuorio gringo trata de impedir la violación sexual. Un francotirador chino, atrincherado frente al templo entre los escombros, defiende a las mujeres hasta morir.

Más adelante, las colegialas deciden suicidarse para evitar que las obliguen a cantar en una fiesta del ejército invasor, pero las prostitutas ofrecen tomar su lugar con tal de que las primeras sean sacadas clandestinamente de la ciudad por el mortuorio vestido de cura. El final deja en el aire la suerte de las segundas.

Durante la primera media hora vemos una exaltación del sacrificio chino contra la invasión nipona, lo que hace de Yimou un cineasta del régimen con cine similar en este aspecto al soviético-oficial que narra las hazañas de los héroes en la Segunda Guerra Mundial, aunque las grandes producciones chinas suelen ser de mayor calidad artística, y su virtuosismo técnico no le pide nada tampoco a Joligud (pero compiten en sensiblería y solemnidad).

Con diálogos en inglés y mandarín, esta película es la más occidental de Yimou, la menos oriental y la única de alto presupuesto que no es nuevo wuxia pian o cine épico de caballería y artes marciales.