El comerciante de pieles, de sangre Cherokee, Jesse Chisholm (1805-68) estableció una ruta desde Texas a Kansas pasando por Oklahoma para la distribución de sus productos. Esta ruta fue la que utilizaron a partir de 1867 (en la película se dice que en el 65) los ganaderos de Texas para poder dar salida a su ganado de cornilargos (en la época de la película prácticamente extinguidos). Traslado de más de dos meses por territorios indios y barreras orográficas complicadas.

La épica de este traslado iniciado por el "Coronel" O.W. Wheeler que a sus 25 años transportó 2.400 cabezas de ganado fue la base para el relato en el que paralelamente se encuentra, reconocido por Borden Chase, guionista, la historia de "El motín de la Bounty", amén de la lucha generacional de tintes freudianos entre el ganadero Dunson interpretado por Wayne y su hijo adoptivo Matt, encarnado por el debutante Montgomery Clift.
Rodada en el 46 tuvo que esperar dos años para ser estrenada por problemas legales con Howard Hughes que consideraba que era similar a su película "El Forajido" (1943) en la que también estaba implicado como director y guionista Hawks.

Fue el primero de los cinco western que rodó Hawks. Cary Grant y Burt Lancaster rechazaron por diversos motivos su participación y un debutante Montgomery Clift en las antípodas ideológicas, laborales y sociales del Duke se convirtió en estrella dándole la réplica en la probablemente mejor interpretación de Wayne hasta el momento. Conocida es la anécdota de Ford que con esta película "descubrió" que ese "hijo de puta" que él había promocionado sabía actuar. La profundidad de los personajes que Wayne interpretó para Ford a partir de entonces nacen de esta película. "Centauros del Desierto" es un buen ejemplo de ello.

La película considera hoy día un clásico del género y taquillera en su momento posee una ambivalencia o mejor dicho trivalencia. Por un lado la épica del traslado del ganado y sus peripecias (estampida, paso de ríos, etc), aquí es donde el veterano director Arthur Rosson encargado de la segunda unidad se gana el derecho de figurar como codirector.
Por otro lado el problema generacional ente Dunson y Matt con tintes de tragedia griega, que si bien no tiene el desarrollo que debiera es más que suficiente para dotar de empaque dramático y actoral a la cinta.
Y como tercera pata del banco el aspecto comercial de cara a la galería donde peleas con indios, gracietas del siempre genial Walter Brennan y las imprescindibles gotas de romance (a mi juicio poco satisfactorias y metidas con calzador) hacen que las mas de dos horas sean digeribles para todos los públicos sacrificando la obra maestra dramática que pudo ser por la acción y la aventura.
Tras un prologo irregular, la cinta alcanza su tono y mantiene el interés y la tensión hasta ese discutido final precipitado que facilita el que todos salgan contentos con el The End (Wayne no podía acabar la cosa como el malo de la película).
Hawks prefirió el blanco y negro al color, según él demasiado saturado por entonces para la historia pero no puedo contar con el maestro Gregg Tolan para ello. El plantel de secundarios es notable aunque parece que John Ireland le dio problemas al director y suprimió algunas de sus escenas. Según el director porque siempre estaba borracho o fumado y según otros porque le levantó a la chica Joanne Dru con la que acabó casándose.
A Clift no le quedaron ganas de volver a conformar el trío con Wayne y Brennan en "Rio Bravo" (1959) años después, sustituido por Dean Martin en el quizás mejor Western de Hawks. Pero eso es otra legendaria historia.