El enorme éxito que suscitó "El Gran desfile" de King Vidor en el 25, corroboró que el gran público estaba dispuesto para afrontar en la pantalla el horror que había supuesto la primera guerra mundial. El tono antibelicista que contrastaba el espejismo patriótico, sobre todo en los jóvenes y la realidad del matadero del campo de batalla apostaba por que aquello no volviese a repetirse. Así pues la Universal estuvo lista para comprar los derechos de la novela de Erich Maria Remarque y apenas un año después de su publicación llevarla a la pantalla con la misma triunfal acogida internacional que el libro, suponiendo para Milestone su segundo Oscar como director y llevándose también el de mejor película.
La cosa tenía su riesgo al ser jóvenes soldados alemanes los protagonistas, pero el espectador y el lector comprendió enseguida que aquellos chavales podían ser los hijos de cualquiera.
Más sombría y menos complaciente que "El Gran desfile", atesora infinidad de escenas memorables, destacando las de las batallas, de una modernidad sorprendente apoyadas por la reciente innovación del sonido y que ya las quisieran algunos cineastas de hoy. Milestone también rueda con acierto en las distancias cortas: La arenga inicial del maestro, el mano a mano con el adversario en el cráter, en los hospitales..., y aún le sobra talento para reflejar con convicción la camaradería con los compañeros del frente o apuntes de estilo como el plano fijo de la relación con la chica francesa, el periplo de las botas o la escena poética de la mariposa.
No todo funciona al cien por cien y el excesivo subrayado del motivo principal de la cinta a veces la asfixia y no la deja progresar. Lewis Ayres el actor que consiguió la fama con este trabajo aún está un poco verde en su segunda aparición en la pantalla y su primer protagonista y se le nota el esfuerzo por hacerse creíble.
Clásico del cine bélico-antibélico, aún se queda bastante corto en la exposición visual y descarnada de la carnicería sin sentido (como todas) que supuso "La gran guerra". De poco sirvió el poder del cine. Apenas unos años después seguíamos matandonos con igual y más sofisticada saña. Goebbels y su pandilla de nazis soltaron ratas blancas en el estreno en Alemania y el ministerio del interior la prohibió no sea que alguien se diera cuenta de que no quería ser carne de cañón y prefiriera como se narra en la película que fueran los políticos y generales de ambos bandos los que se molieran a palos en un ruedo y nos dejaran vivir en paz al resto.
Ahora que se conmemora el centenario de aquella pesadilla, la película es de visionado obligado no solo para el amante del buen cine.