Quinto largometraje de Sternberg, "La ley del hampa" suele considerarse el punto de partida del género negro cinematográfico. Rodada en plena época de la ley seca y del imperio de las bandas, el film supone un acercamiento, en caliente y semidocumental, a un mundo y a unos códigos que, por aquellos días, solían teñir de rojo los titulares de las páginas de sucesos.

Argumentalmente, el film ofrece poca innovación: un triángulo amoroso complicado por la amistad y la deuda de gratitud entre los dos rivales. Sin embargo, es al enmarcar ese eje temático en unas determinadas coordenadas sociales cuando la película cobra garra, alza el vuelo y explota sus mejores posibilidades. Entramos entonces en el mundo del atracador "Bull" Weed, en sus relaciones con Feathers, su chica, y con las bandas enemigas, en su peculiar código de honor y, dominándolo todo, en la violencia como elemento cotidiano, omnipresente.

"Underworld" es un film rico, innovador, sugerente ... Su ritmo, con la agilidad que le confiere su acción constante, avanza sin altibajos hacia el estallido final en una magnífica secuencia (precursora clara de la masacre que cerró para la eternidad el "Grupo salvaje" de Peckimpah) cuando Bill, cercado por la policía baila, frenético y aferrado a su ametralladora, una mortífera danza de balas. Bastan algunas soberbias secuencias como ésta para demostrar la capacidad el cine mudo (ya en sus postrimerías) para aullar y conmmocionarnos sin sonidos.