Eisenheim es un mago que vive en Viena. Tiene un don innato para la magia y para hacer ver al público que está ante algo real y no ante un truco.
Su fama es tal que termina actuando para el príncipe y futuro emperador, dicho emperados está en un noviazgo (o similar) con la duquesa Montese, antigua amiga de Eisenheim en la niñez.
Fueron separados porque una duquesa no podía estar tanto tiempo con el hijo de un ebanista. Tras muchos años vuelven a verse y comienzan a idear un plan para escaparse los dos solos, llegando así a hacer realidad sus sueños de niñez.
Sin embargo, todo este plan no será más que el mejor truco de Eisenheim, su obra maestra. Tiene un único aliado, que es el médido de la familia de la duquesa Montese, que será clave en toda esta historia.
Eisenheim consigue hacer creer a todo el mundo que la duquesa a muerto en manos de su "prometido" el príncipe y futuro heredero de la corona.
Cuando por fin el investigador personal del príncipe va a detener a Eisenheim por injurías variadas, éste consigue desaparecer del teatro y volver con su amada, quién no estaba muerta.
Paul Giamatti está francamente bien en el papel del investigador condescendiente que debe saber discernir entre sus obligaciones y la simpatía y admiración que le produce Eisenheim.