'El gatopardo' parece al principio una película de lucha de clases. El punto de partida es el palacio del príncipe de Sicilia. Ante la revolución de Garibaldi, todos se posicionan. La iglesia teme ser perseguida y expropiada. Los jóvenes se unen a Garibaldi esperando que las cosas cambien a mejor para ellos. El alcalde juega a dos bandas, intentando agradadar a todos sin casarse con nadie. El populacho intenta permanecer ajeno al conflicto. El príncipe, con la preparación que ha tenido y la visión del mundo que le da la edad, es el único que se da cuenta de que los cambios que vengan serán meramente estéticos, pero que el fondo, todo seguirá siendo igual.

Poco a poco esa melancolía, la visión de la persona madura que está a la vuelta de todo, se impone sobre todo el film. La idea de que nada va a cambiar pasa de ser un consuelo ante el miedo de la barbarie, a ser un doloroso peso pesado para un hombre que vive entre dos mundos: la vida de nobleza que por siglos ha tenido su familia, y la modernidad de los nuevos tiempos que lo convierten en una reliquia viviente.

Esa melancolía se acentúa cuando su sobrino, de la nobleza, se casa con la hija del alcalde, una plebeya, pero de una juventud y una belleza envidiables. Claudia Cardinale en todo su esplendor. Él, mejor que nadie, comprende y comparte el comportamiento de su sobrino.