Figura destacada del expresionismo alemán y autor de obras como “La escalera de servicio” (Hintertreppe, 1921) o “El hombre de las figuras de cera” (Das Wachsfigurenkabinett, 1924), Leni fue uno de los muchos talentos europeos absorbidos por la pujante industria hollywoodiense. La obra fílmica de Paul Leni resulta significativa, además de por sus encomiables hallazgos visuales, por servir de puente entre los dos movimientos pioneros del cine fantástico mundial: el expresionismo alemán de la década de 1920, cuyo centro neurálgico fue la mítica productora U.F.A., y el cine de terror de la Universal, cuyas mejores obras fueron realizadas en la década de 1930, ya en el período sonoro. “El legado tenebroso” (The Cat and the Canary, 1927) fue su primer filme rodado en Norteamérica, le siguieron “El loro chino” (The Chinese Parrot, 1927) y “El hombre que ríe” (The Man Who Laughs, 1928), una adaptación de Víctor Hugo protagonizada por Conrad Veidt. Su última película en Estados Unidos fue “The Last Warning” (1929), muda en su mayor parte aunque combinada con algunas secuencias sonoras. Por desgracia, el 2 de septiembre de ese mismo año el realizador falleció de septicemia en Los Ángeles; contaba 44 años.

“El legado tenebroso” fusionó el estilo expresionista con los elementos góticos, de tal forma que puede verse tanto como la primera película gótica de terror (o de misterio), como una de las últimas en adecuar con cierta pureza los elementos del expresionismo. Otorgando gran mimo y detalle a los decorados, la película supone una plasmación prototípica del escenario por excelencia del terror gótico: la casa encantada, que en este caso adopta la forma de un castillo de aires medievales asentado sobre una colina, con las ventanas cubiertas por grandes cortinajes siempre azotados por el viento, oscuros y tétricos pasillos y dependencias secretas. El impresionante tratamiento formal del filme de Leni, tan influyente en las posteriores producciones de terror, convive con los toques de parodia, tan característicos de los años veinte, y que, bajo mi humilde punto de vista, constituyen la parte menos interesante del film.

Los principales rasgos del estilo de Paul Leni que se hallan en el filme son, entre otros, el espectacular y demoledor diseño escenográfico (que dejó huella en las producciones posteriores de la Universal, que lo tomaron como referencia obligada); el rico tratamiento de la luz y las sombras, y los enérgicos y revolucionarios movimientos de cámara (al nivel de los perpetrados por F. Lang o F.W. Murnau) y la elaborada puesta en escena, que facilitó que el filme superara los lastres del origen teatral de la obra. Todos estos elementos se encuentran definidos a la perfección en la primera media hora del metraje, la parte más brillante del filme: el espléndido prólogo, seguido de la presentación del interior de la mansión y la entrada en escena de los diversos personajes.

Película carismática y fundamental en el desarrollo del cine de terror estadounidense y muestra de la enorme influencia que ejerció el expresionismo alemán a nivel mundial. Un film estupendo de un cineasta olvidado cuya breve obra se sitúa al nivel de la de los más destacados autores del género.