De esta famosa película alemana sobre la Segunda Guerra Mundial destaca en primer lugar su duración extraordinaria -la "versión del director" que he visto dura unos 199 minutos- y, en clara relación con lo anterior, su minuciosidad narrativa y descriptiva: el empeño descriptivo del guión (en cuanto a los caracteres de los personajes, sus relaciones y las situaciones en las que se mueve su azarosa vida) y la puesta en escena (en cuanto al funcionamiento del submarino y el recorrido de sus partes) consigue que este film no tenga parangón, posiblemente, con ningún otro del subgénero de submarinos en guerra. Por otro lado, la sordidez y el realismo expositivo de algunas escenas hubieran sido impensables unas décadas antes en el cine alemán. Una gran duración temporal permite además a Petersen ahondar en lo psicológico, en los estados físicos y psicológicos de los miembros de la tripulación, dotando a la guerra de una curiosa e interesante dimensión introspectiva, en la que el enemigo no se ve casi nunca, y en la que se puede pasar del hundimiento psicológico más absoluto a la alegría más enérgica, pasando por la angustia y el miedo.

Sin embargo, es evidente que no sólo se hace una intensa y dramática descripción del capitán (Jürgen Prochnow) y de su tripulación, sino también la narración de un viaje por el mar que a todas luces es una gesta heroica, y también una historia de sacrificio, abnegación y supervivencia: pese a que en 1941, año en que transcurre la acción, las cosas les iban muy bien a los alemanes, aquí aparecen siempre amenazados, y ello les proporciona una pátina de víctimas, una condición de ser "los buenos de la película", que hace que el espectador empatice con ellos y se identifique rápidamente con sus problemas. Eso explica el éxito de la película. Por otro lado, el cine alemán, desde los años 50, no tiene problemas en mostrar héroes propios de la Segunda Guerra Mundial, siempre que, en tanto que héroes, quede mucho más clara su condición de alemanes, y alemanes poco amigos de las doctrinas nazis, que la de nazis. Además, el capitán encarnado por Prochnow aparece desde el principio como poco amigo de los nazis.

Hay que destacar la difícil labor de dirección de Petersen, y la producción que hizo posible el rodaje. La banda sonora está a la altura de la ambición del empeño. Para el espectador español destaca sin duda la secuencia en el puerto de Vigo, donde se exponen, no de un modo muy convincente, las fuertes relaciones entre el régimen de Franco y la Alemania de Hitler.