Will Kane, un respetado sheriff entrado en años, recién casado y al borde mismo del retiro, recibe la noticia de que Frank Miller, un famoso delincuente al que él mismo detuvo hace cinco años, ha cumplido su condena y regresa al pueblo con malas intenciones. Hombre íntegro hasta la médula, Kane se encontrará ante una difícil disyuntiva: quedarse y hacer frente a Miller o continuar con su plan y retirarse con su esposa a Sant Louis.
Zinnemann dirige un western atípico, con buenas actuaciones, un ritmo que se desarrolla a tiempo real y una buena fotografía. El héroe de la función resulta además muy humano a pesar de su porte duro y serio: tiene miedo, duda y no las tiene todas consigo. Además, su dilema es muy profundo y su acción resulta coherente con su forma de ser: si se queda tiene casi todas las posibilidades en su contra, si se marcha y los villanos le persiguen no podrá nunca vivir tranquilo y si se marcha y los villanos no le persiguen y se quedan en el pueblo, Kane tampoco podrá vivir tranquilo sabiendo que todos sus años de representante de la ley no han servido para nada, que la obra de su vida (una ciudad pacificada y legal) se ha venido abajo en un suspiro sin que él hiciera nada para evitarlo. Pero nadie parece entenderle y a medida que el tiempo corre, el sheriff se embarca en un camino descorazonador en busca de la ayuda de sus amigos y conciudadanos, encontrándose con una sucesión de negativas e impedimentos en las que el miedo, la mezquindad y los intereses particulares tienen mucho que ver.