Primer film de la llamada "trilogía de la caballería" (junto con "la legión invencible" y "Rio Grande”). El film sigue los pasos del teniente coronel Owen Thursday (Henry Fonda), un militar de carrera que ve su nuevo destino como una degradación en su curriculum militar. A pesar de todo, las circunstancias, y sobretodo los belicosos apaches dirigidos por el jefe indio Cochise, harán que el ambicisoso militar vea una oportunidad de ascender.

Bajo esta trama principal, Ford hace discurrir otras historias paralelas, como la del joven teniente O'Rourke (John Agar) recien llegado de la academia, y cuyo padre es el Sargento Mayor del regimiento, que se enamora de la hija de Thursday, Philadelphia (Shirley Temple), y las contínuas fricciones entre el teniente coronel y el capitán York (John Wayne), un militar con mayor conocimiento del entorno que les rodea y que no consta en ninguno de los libros que el primero sigue a rajatabla. El genial sabe dar profundidad a todos sus personajes empezando por el teniente coronel Thursday, quien prácticamente desde el principio se nos presenta como un personaje desagradable, excesivamente apegado al reglamento, y deseoso de enderezar su carrera militar. Pero al mismo tiempo, Ford introduce ciertas dosis de amargura y comprensión en dicho personaje.

Frente a este personaje, el interpretado por John Wayne juega un papel subordinado que sirve para dar el contrapunto necesario a la personalidad del teniente coronel. La diferencia entre ambos no es sólo de caracteres sino que además uno representa el academicismo, mientras que el otro viene a representar la experiencia directa, que al fin de cuentas es lo que realmente vale. Por ello, el capitán entiende mejor a los indios.

Pero al margen de este enfrentamiento, Ford, también se sirve de los excelentes secundarios para establecer lazos entre ellos, que van del amor (entre el teniente O'Rourke y la hija de Thursday) a las curiosas relaciones paterno-filiales entre el mismo teniente y su padre, de inferior graduación en el cuartel. Bajo todos estos lazos, totalmente humanos por otra parte, el director todavía se permite introducir sus debidas y controladas dosis de humor (en especial las protagonizadas por los tres sargentos borrachines interpretados por Victor McLaglen, Pedro Armendáriz y Ward Bond habituales en las películas de Ford), y su gusto, casi ritualista, por mostrar las escenas de baile. Con todos estos ingredientes Ford consigue construir un completo universo cuartelario totalmente vivo.

Y todo ello sin olvidar su excelente sentido de la acción al narrar el enfrentamiento entre apaches y la caballería con las excelentes vistas de Monument Valley como telón de fondo. Lejos de grandes gestas o heroicidades, Ford baja su cámara a nuestra altura, y nos habla de personas, normales y corrientes, con sus virtudes y sus defectos que viven como comunidad, aunque con un código de comportamiento especial.