El film gira alrededor del periplo protagonizado por Josey Welles (Eastwood), un pacífico granjero de Minesota que en plena guerra civil pierde a su familia. En las filas de un destacamento sudista comandado por Thorton, desarrollará sus deseos de venganza de tal forma que ni siquiera la firma del armisticio logrará calmar.

El realizador muestra a su personaje, caracterizado a imagen y semejanza de los pistoleros que siempre interpretó: mal afeitado, lacónico, un tanto desagradable en su trato con el resto de la humanidad y de gatillo fácil. Sin embargo, en esta ocasión además de tener nombre, hay en el personaje altas dosis de nihilismo. En su largo periplo, Welles marcha sin un destino claro, perseguido por las autoridades oficiales y acompañado de un variopinto grupo: un perro que le sigue a todas partes pese a no recibir muy buen trato, una mujer india, o un viejo indio que vagabundea por el mundo.

Tan peculiar grupo tienen en común la marginación por parte de un mundo que les desprecia. El itinerario de Josey Welles en el fondo es circular: desde su tranquila granja hasta llegar a otra granja situada más allá de los límites de la civilización. Y es que Welles es un inadaptado, y el único lugar en el que puede vivir "tranquilo" es bien apartado del mundo, lo mismo que sus acompañantes ocasionales. En cierto modo, Welles, parece huir de sí mismo, de su propia leyenda. Aunque por el camino ha dejado un reguero de cadáveres, Welles va aprendiendo y tomando conciencia sobre su condición, lo que se hará patente en el discurso ante el personaje del jefe indio Diez Osos.

Eastwood filma con una apariencia simple, sencilla y muy naturalista el largo itinerario de Josey Welles, con una fotografía que acentúa aún más si cabe la imagen de western claramente "crepuscular", visualmente muy cercano a Peckinpah, aunque no tan alejado de Leone. Pese a ocultar un mensaje un tanto "pacifista", no cabe duda que el realizador nos ofrece un film en términos generales muy violento, pero sin recrearse en exceso, optando mucho más por un estilo seco y contundente consiguiendo una mayor sensación de realismo.

El film hará las delicias de los seguidores de Eastwood, el cual les ofrece buenas dosis de violencia, tiroteos. Sin embargo, se puede ver entre líneas tanto un mensaje contrario a la violencia (después de todo, sólo vemos actuar a Welles en legítima defensa), como una mirada un tanto crítica a la sociedad en general. También hay en el film ciertas reflexiones sobre la forma en que se crean las leyendas en el western. Welles en el fondo es un pistolero mítico cuya leyenda le precede allá donde va, y sólo estará tranquilo cuando el mito le supere. Así, la larga marcha del pistolero parece dirigirse precisamente a esa frontera en la que se funden mito y realidad, de donde surgen personajes como los pistoleros sin nombre de "Infierno de cobardes" o "El jinete pálido" o el William Munny de "Sin perdon".