El genial cineasta japonés Akira Kurosawa aceptó un encargo por parte del gobierno ruso para adaptar esta historia sobre un sencillo habitante de la Taiga, Dersu Uzala, quien ocasionalmente tropieza con un destacamento del ejército ruso, que está realizando tareas topográficas. De hecho será a través del oficial que manda el destacamento sobre el que veremos retratado al protagonista del film. Para reafirmar esta visión, Kurosawa cuenta la historia a base de flashbacks, en los que el oficial Arseniev recuerda cómo conoció a Dersu Uzala y sus vivencias.
El tema central del film es el fin de una época, de una forma de vida y de entender la misma como consecuencia del avance del progreso. Para ello se vale de un personaje quve vive en perfecta comunión con la naturaleza en una de las tierras más duras del mundo, donde apenas se puede encontrar alimentos, y las temperaturas son extremas. Sin embargo, Dersu Uzala, es capaz de sobrevivir perfectamente en esas condiciones, grácias a mantener un respetuoso equilibrio con la naturaleza, que no son tomadas en serio por el destacamento ruso, excepto por Arseniev que es el único que le escucha y parece entenderle. El film, dirigido por Kurosawa con sobriedad,no exenta de momentos de emoción y cierta amargura, se puede interpretar como una mirada serena hacia un mundo que se está extinguiendo por la llegada del progreso.
De hecho el detonante en el film es el encuentro del destacamento ruso, encargado de tareas topográficas (la llegada del progreso), con el pequeño cazador (que es el representante de un mundo en vías de extinción), pero todo ello representado por Kurosawa con una sensibilidad y humanismo que demuestra su simpatía por el protagonista (al igual que le sucede a Arseniev).Ese tono fatalista y casi poético de la llegada del progreso y la civilización, es visto a través de los diversos episodios en los que vemos a Dersu (y que el director aprovecha para filmar el entorno que les rodea, los grandes espacios abiertos, los bosques, etc en un ejercicio de exaltación de la Naturaleza), en sus diálogos con Arserniev, y en la imposibilidad que un personaje como él pueda integrarse en la vida "moderna", a pesar su capacidad para sobrevivir en las condiciones de vida más extremas.
La mirada de Kurosawa es la mirada de Arseniev, maravillado por la sabiduria de Dersu, a pesar que al principio pueda parecer simple (ahora en plenos siglo XXI todavía más), pero su sabiduria ha sido adquirida a través de la experiencia de su permanente contacto con la naturaleza, algo que ya no tiene cabida en los nuevos tiempos. A pesar del tono amargo, casi nostálgico que preside el film y de su larga duración, las vivencias del simpático personaje acaban conectando con el espectador, paralelamente a lo que sucede en el film con Arseniev, algo que sólo está al alcance de maestros como Kurosawa.