Tras una enigmática media hora que no hace más que platearnos interrogantes, Leone salta 30 años en el tiempo (con una bellísima elípsis musical), para mostrarnos a un envejecido Noodles (Robert De Niro) que vuelve, atrapado, al parecer, por su pasado. Esto marcará la pauta del film, en la que Noodles, mientras recorre los escenarios de su juventud va rememorando los hechos que le han llevado hasta allí y que le han marcado profundamente. De esta forma, el film va dando saltos en el tiempo a base de “flashbacks” (excelentemente enlazados por su director evidenciando el peso del pasado). Así vamos recorriendo la vida de Noodles y al mismo tiempo respondiendo a las preguntas iniciales.

El guión es excelente, ofreciendo al espectador un puzzle con múltiples vacios que la trama irá rellenando a lo largo de las casi cuatro horas de duración del film. A pesar de tratarse de un film de criminales, la intención de Leone es muy diferente a la de Coppola, ya que lo que le interesa realmente es contarnos una historia que tiene de todo violencia, acción, amistad, drama, traición, violencia amor, etc. A pesar de la excesiva duración de la cinta, el film se hace muy interesante, no sólo por la curiosidad de resolver los enigmas iniciales sino por la proximidad que sentimos a los personajes que pueblan el film, y las diversas y variadas historias que nos cuentan.

Pese a situarlo en un tiempo y un espacio real, sus personajes son ficticios pero tremendamente humanos. Sus protagonistas aman, matan, sienten, padecen, en definitiva: están vivos. Uno de los temas principales que recorre el film es el de la amistad, el de Noodles con Max (James Woods). Por su parte, la mujer en este film cumple un doble papel que va del puro objeto sexual, personificado en Carol (Tuesday Weld) al deseo inalcanzable, personificado por Deborah (Elisabeth McGovern).

A través de las diferentes secuencias Leone apunta ciertas connotaciones sociales y una mirada crítica tanto hacia los políticos como a las fuerzas del orden. Pero en realidad Leone nos habla del tiempo, del paso del tiempo más bien, y del peso del pasado en el presente tratado de una forma melancólica. Flota en todas las secuencias del film un cierto aire nostálgico, de un pasado lejando y ya perdido para siempre subrayado por la excelente banda sonora del gran Ennio Morricone.

Otro de los pilares sobre los que se sustenta este magnífico film es el interpretativo. Todos los actores (incluidos los niños) brillan a un excelente nivel, destacando sobretodo Robert de Niro y James Woods, pero sin olvidarnos de Elizabeth McGovern, ni de los excelentes secundarios entre los que encontramos a Joe Pesci, Danny Aiello, James Hayden, Treat Williams, etc. Todos ellos magníficos con los que Leone compone un film a ratos violento a ratos emotivo, a ratos poético, que nos deja un cierto regusto amargo en general, pero sobretodo la sensación de haber visionado una gran película.