Teniendo en cuenta que el film trata de la historia del Dalai Lama, Martín Scorsese sería uno de los últimos directores que citaríamos como responsable de esta película. Y sin embargo, el film está dirigido por Scorsese. El film se inicia en 1937, cuatro años después del fallecimiento del decimotercero Dalai Lama.

Un niño de dos años y medio insiste en que sus padres le expliquen qué pasó la noche que nació. Poco después, el infante es interrogado por unos monjes en busca de la reencarnación del Dalai Lama. Este será el inicio del proceso sagrado de divinidad que tendrá como resultado la proclamación del niño como el nuevo Dalai Lama. Su nuevo hogar será Lhasa, la capital del Tíbet. Aquí será adoctrinado por sus asesores para convertirse en el líder de su gente. Martin Scorsese centra todo el film en la vida que lleva el joven lama como líder espiritual de todo un pueblo, mostrando con amplio detalle la vida en el monasterio, así como algunos aspectos particulares de la religión tibetana, aunque la segunda parte del film se centra en la invasión China (que todavía dura).

Es en esta segunda parte donde se desvela la verdadera motivación del film. Pretendiendo ser una denuncia sobre la opresión que sufre el pueblo tibetano en general, y su Dalai Lama en particular, exiliado político. Es quizás esta segunda parte la que acaba lastrando el resultado general del film, ya que lo que en un principio parecía una mirada contemplativa y descriptiva de la religión budista (bastante de moda en Hollywood por cierto), acaba siendo una denuncia sobre la actuación de los comunistas chinos sobre el pueblo tibetano. Lejos de los escenarios habituales de Scorsese y sin actores conocidos, el director realiza un film bastante irregular, que alterna momentos ciertamente aburridos con momentos brillantes, aunque el resultado final es un film poco menos que pasable.