El film, se centra en Michael O'Hara (el propio Welles), un marino sin barco fijo que, en una noche de vagabundeo ayuda a una mujer en apuros, Elsa (Rita Hayworth), la belleza de la cual le arrastra hasta un curioso triángulo formado por su marido Arthur Bannister un reputado abogado y Grisby un amigo de la pareja. Pero las cosas no serán como aparentan. El film está narrado en "off" por el propio O'Hara, a modo de pensamientos que va compartiendo con el espectador, como una especie de pesadilla, a la que se ve abocado de la mano de Elsa, en una excelente composición de la "femme fatale" del cine negro por antonomasia que Welles dibuja de una forma espléndida. Si bien, Welles se vale de cierta estética del cine negro, en realidad es en el ambiguo retrato de sus personajes donde más se acerca al género.

El retrato que Welles realiza de sus cuatro personajes, rezuma ambiguedad por los cuatro costados, desde el intrigante Grisby, al sudoroso (y manifiestamente desagradable) Banniston, pasando por la bella Elsa, que bajo esa fachada, de la que sabe servirse a la perfección, esconde a una persona cruel y manipuladora, hasta el propio O'Hara, arrastrado primero por el deseo (imposible) de conseguir a la mujer y después por dinero a un peligroso círculo vicioso. Es a través de las relaciones entre estos cuatro personajes con los que Welles construye su trama, en la que predomina un peligroso juego de mentiras, falsedades,engaños y dobles intenciones que O'Hara percibe desde el principio pero del que se ve incapaz de salir. Y todo ello los subraya Welles a través de la técnica, con una muy estudiada puesta en escena en la que nada es gratuito.

La posición y encuadre de los personajes, su aproximación a a través de picados casi imposibles, o planos tomados a ras de suelo, cumple la función de enfatizar y subrayar las diferentes (y diversas) relaciones entre los persanajes de la historia, con numerosos planos cargados de simbolismos y metáforas a veces evidentes, otras veces mucho más sutiles con planos en los que se resalta la posición de superioridad de un personaje con respecto al otro, y con los que busca interatuar con el espectador a la hora de valorar sus acciones. Pocos planos hay gratuitos en el film, demostrando de nuevo su gran dominio técnico del encuadre y la profundidad de campo y servirse de ellos, no de forma gratuita, en plan de alarde, sino para darle un sentido moral a la secuencia que nos está mostrando, reforzando de esa forma lo que quiere transmitir al espectador y no sólo con palabras.

Está claro que el film se puede inscribir dentro del campo del cine negro, ingredientes no le faltan (mujer falta, engaños, crímenes, amor "fou", aceptación del destino, etc), pero Welles, supo imprimir a esta historia su sello personal conduciendo el tema central del film en la falsedad, el engaño, la traición, etc, temas recurrentes en la filmografía del genial director.