Una obra teatral de gran éxito en Broadway, "Detective Story", escrita por Sidney Kingsley, en 1949, es el punto de partida de este brillante drama que, con soltura y dinamismo, ha llevado al cine ese talentoso director que fuera, William Wyler. Humor cáustico, diálogos concienzudos y llenos de significado, sentimientos humanos que se debaten entre el odio y el amor, la sinceridad y la mentira, el perdón y la condena… y unos personajes que nos recuerdan a seres vivos, angustiados y temerosos del castigo que merecerán sus errores.

Los policías son hombres de muy disímiles temperamentos y con una interioridad que te hará necesitar ayuda del cielo para contar con buena suerte. Los hallarás justos, sensibles, bondadosos… y también toscos, llenos de resentimiento o ávidos de venganza como el teniente, Jim McLeod (Kirk Douglas), un hombre a quien le pesa profundamente el pésimo trato que su padre le dio a su madre a quien, un día, llevó al manicomio donde pasaría lo peor.

Ahora, McLeod no cree en la redención; no ve posible que delincuente alguno se rehabilite; y piensa que pudrirse en la cárcel es el pago justo hasta por el menor delito. Siente un odio visceral por los criminales y ejerce su profesión con el extremista lema de: "cero tolerancia y castigo para todos".

Aquel, Precinto 21, está atiborrado, este día, de especiales y particulares seres humanos: La dama angustiada porque teme que su familia se entere de que ella robó un bolso (excelente, Lee Grant). El chico que hurtó dinero a su noble jefe para darle un gusto (ahora un disgusto) a su novia Susan (la siempre adorable, Cathy O´Donnell, quien ya estaba casada con el co-guionista, Robert Wyler, hermano del director). Charlie, el histérico e inextricable ladrón de apartamentos junto a su engañado compinche Louis… presagio aquel de la tragedia que se avendrá dentro de aquella convulsa inspección. Karl Schneider, el ginecólogo nazi (¿?) con varias víctimas en su aterrador prontuario y más cerca de la vida de, McLeod, de lo que éste supone…. y con ellos, el jefe Monaghan, un hombre prudente, dispuesto a la verdad y a la rectitud, contra todas las consecuencias. Con ellos, el teniente, Lou Brody, generoso y noble como el mejor de los policías… y también, Mary (preciosa, Eleanor Parker), la esposa enamorada quien, de repente, ve salir a flote un episodio que ya creía cerrado.

Con este mosaico humano desgarrador, sensitivo, bellamente plasmado en sus íntimas razones y con claros matices de su más profunda psique, William Wyler, consigue que su historia se mantenga en alto y llena de solidez narrativa, sin demérito alguno por el hecho de que transcurra, prácticamente, en el interior de aquel particular precinto. Perfectos movimientos de cámara van de uno a otros personajes y la historia se enlaza con una precisa continuidad narrativa... al fin y a cabo, Wyler es un maestro, y su arte logró demostrarlo en numerosas ocasiones.

Título para Latinoamérica: ANTESALA DEL INFIERNO