Éste primer largometraje de Scorsese se puede considerar como el "sancta sanctorum" de sus posteriores obras maestras, "Taxi Driver", "Toro Salvaje" y, especialmente, "Uno de los Nuestros". "Malas Calles" sería su esbozo o espina dorsal del ya considerado clásico de los noventa.

Sin una línea argumental o entramado fijo y con las mismas ideas extraídas de otro trabajo anterior (en lo que a diferenciación entre el Bien y el Mal en su contexto religioso se refiere) "Who´s Knocking At My Door?" de 1968 e interpretada también por Harvey Keitel, el prestigioso realizador se sirve de los escenarios urbanos donde se educó, el Little Italy y las popularísimas fiestas de San Genaro decorando unas calles mucho más sucias y corrompidas de lo que aparentan. Sin faltar en los créditos iniciales el "Be my Baby" de The Ronettes sin cesar.

Charlie y sus amigos son pequeños mafiosos del "hoy" que sueñan en ser algo mañana, traficando, trapicheando, pasando cuentas y yendo al bar de striptease de Tony. Charlie, de profundas convicciones católicas dada su condición de italoamericano (ápices claramente biográficos en la figura de Martin Scorsese) y confuso con la posibilidad de redimirse, vive su propio infierno alcanzando el "cielo" en dicho local, seduciendo a una stripper de color con los deliciosos temas de los Rolling Stones "Tell Me" y "Jumpin´Jack Flash" mientras es acosado por el irresponsable e inaguantable Johnny Boy (brillante ejercicio de actor del método que exhibe De Niro). En cambio en sus ratos libres cuando no hace encargos para su superior, Don Giovanni, extorsionando a comerciantes u hosteleros del barrio (y lo hace con una visceralidad ultrarealista sin golpe ni porrazo, sólo en unos billares y por exigencias de la Warner Bros.) se pasa confesando en la Iglesia en un silencio que lo atormenta. Charlie va con Johnny Boy porque adora, por lástima, a la prima de su amigo, Teresa, que es epiléptica y cree que con ello le dará el derecho a la redención absoluta y alcanzar el Paraíso. Pero otro matón que frecuenta el deshinibidor bar de Tony, Michael, quiere saldar cuentas con Johhny Boy por lo que la situación de Charlie se verá seriamente comprometida ya que también es amigo de Michael.

Un Scorsese en la primera línea de salida de lo que sería su posterior e intensa carrera. "Malas Calles" será difícil de comprender y lenta de digerir pero es imprescindible para comprender lo que este viejo maestro de una nueva era de realizadores y productores que nacía en la década de los setenta, nos intenta transmitir desde la sangre de unas gentes establecidas en Nueva York como son los italoamericanos.