La acción tiene lugar en Alaska, en 1896. (Chaplin) llega a Alaska como buscador solitario de oro. A lo largo de su recorrido conoce a muchas personas. Durante su estancia se ha de enfrentar a frío, hambre, soledad, tormentas de viento polar y eventuales ataques de osos.

El film es una comedia muda, Describe los horrores del hambre y el frío, retrata con precisión la soledad, extrae expresividad de la pantomima y establece que la felicidad se encuentra en los caminos del amor y la solidaridad, no en los del dinero. Desarrolla una narración concisa y sobria, combina con humor, ironía y sátira, con drama de gran calado. Extrae comicidad de las sorpresas, los traspiés, lo absurdo y lo grotesco, hasta el punto de convertir el film en un admirable compendio de chistes visuales.
Son escenas memorables la tormenta de viento que impide salir de la cabaña, la pelea por una escopeta, la cabaña arrastrada por el viento hasta balancearse sobre el borde del precipicio, la invitación de unas muchachas para la cena de Nochevieja, el baile de los panecillos y tenedores y la comida de la bota cocida.

En definitiva, esta película esta impregnada de mucha humanidad la forma de expresar cada situación demuestra claramente la maestría que desarrollaba Chaplin en cada una de sus obras.