MacGyver fue un héroe absolutamente atipico, ya que no era policía o justiciero, tampoco usaba armas de fuego o algo así, simplemente se valía de su inteligencia y conocimientos científicos para solucionar problemas y salir de muchos apuros. Cualquier artefacto cotidiano era utilizado como un poderoso instrumento que incluso podía salvar vidas; todo su ingenio estaba basado en fundamentos científicos reales (sin duda, en una época donde no había internet, debió haber leído una abundante cantidad de libros).
En un principio MacGyver era un ciudadano común y corriente que, por diversas razones, se veía involucrado en casos policiales, de espionaje, intrigas, etc. A medida que transcurrieron los episodios, MacGyver se transformó en una especie de agente que trabajaba para la fundación Phoenix y debía realizar diversas misiones. También se incorporó un personaje de apoyo, una especie de superior directo, un personaje llamado Pete Thorton, que fue interpretado por Dana Elcar. A modo de anécdota, tiempo antes de ser incorporado oficialmente a la serie, Elcar intervino en un episodio con un personaje distinto.
La serie es una mescla de acción, aventuras, intriga, suspendo y cuando correspondía, una dosis de humor.