Es año nuevo, y Jafar Panahi, director iraní de películas como El espejo y El círculo, cumple arresto domiciliario en su hogar a la espera de un juicio. Impedido de filmar la película que había escrito, decide contar de qué se trata desde la reclusión en su casa. Debido a la prohibición impuesta de no dirigir películas ni escribir guiones, Panahi llama a su camarógrafo y se propone documentar la situación de un director que no puede dirigir. Sin locaciones, actores ni equipo técnico, se la ingenia para convertir su hogar en un set que le permita recrear la historia dentro de su casa, actuar en el papel de la protagonista y contar la historia que necesita contar. Poco después de empezar, se pregunta decepcionado: "Si podemos contar una película, para qué filmarla" y sin embargo, no tiene otra cosa que hacer. Abandonado por su camarógrafo, toma el celular y se propone continuar la labor que empezó: la de no hacer una película. Con Esto no es una película, lo que Panahi termina haciendo es cuestionar su labor como director, desfigurar los límites entre ficción y documental, y recordarnos el rol social del cine.