Basada en la novela homónima del neoyorquino Steve Shagan (1927- ), él mismo se encargó de producir y escribir el guión del film. “The Formula” fue la única película en la que intervinieron juntos los dos actores principales que hasta la fecha han rechazado un Oscar a la mejor interpretación masculina.

George C Scott (1927-1999), no aceptó el galardón por su papel en la película “Patton” (1970), alegando que los Oscar eran algo "degradante". Marlon Brando (1924-2004) rechazó su Oscar por su rol en "The Godfather" (1972) en protesta por la aparente discriminación de Hollywood contra los nativos americanos.

La historia comienza a finales del 1945, cuando un grupo de científicos alemanes consiguen un importante avance en la producción de combustible sintético, al descubrir un nuevo metal catalizador que era el ingrediente clave en el proceso de dicho combustible. Un general alemán trata de esconder el descubrimiento en Suiza, pero es capturado por los americanos.

En el 1980, la investigación del asesinato de un amigo, lleva a un detective de Los Ángeles, Barney Caine (George C. Scott), hasta Alemania. Allí descubrirá una misteriosa organización que posee una fórmula secreta para fabricar combustible sintético a partir de carbón. Sus pesquisas lo llevarán hasta un poderoso magnate del petróleo, Adam Steiffel (Marlon Brando).

El film es una confusa historia de espionaje industrial.

La película tuvo un presupuesto $15 millones y generó por venta de taquillas la cantidad de $8,9 millones en EEUU solamente, además recibió cinco nominaciones, una al Oscar por mejor cinematografía y cuatro a los “Razzie Awards”.