Eddie (James Cagney), George (Humphrey Bogart) y Lloyd (Jeffrey Linn) son tres combatientes que se conocen en una trinchera en plena primera guerra mundial. Una vez finalizada la guerra y de regreso a casa, estos tres amigos tiene problemas para conseguir un buen empleo. Los tres terminan en el negocio ilegal del licor clandestino, cada uno de ellos sufrirá las consecuencias de tan ilícita empresa.

James Cagney demuestra con este personaje que la prohibición del licor fue más un daño que un bien para la sociedad estadounidense de la época, la crítica social del film a una ley que más que ayudar a los ciudadanos, los invitaba a delinquir. El film critica severamente la prohibición del licor y sus efectos en el incremento de la criminalidad, así como la descarada corrupción policial de la época.

Los personajes femeninos del film fueron bien atractivos con sus historias, Jean (Priscilla Lane) se nos presenta como una joven sana y amorosa, pero inmadura que al pasar el tiempo sufre una serie de duras experiencias y adquiere la madurez necesaria. Panama Smith (Gladys George) es la clásica mujer fatal, pero que en el fondo tiene un corazón de oro.

El film está inspirado en el personaje histórico de Larry Fay (1888-1933), un gánster de la era de la prohibición y su ascenso en las filas del crimen organizado de Nueva York. El film nos da una muestra histórica del origen de la prohibición del alcohol, fomentado por unos cambios sociales posbélicos, un desempleo atroz, una corrupción gubernamental rampante y unos nuevos conceptos de moralidad.