Dos amigos de la infancia siguen caminos diferentes en la vida, lo cual les lleva a enfrentarse a un conflicto entre su vieja amistad y sus diferentes maneras de ver el mundo. Es un argumento que hemos visto en obras posteriores, como en la gran Mystic River.
James Cagney encarna a un héroe de barrio, un chico que se abre camino como puede en unas calles sin esperanza, convirtiéndose en el delincuente local más famoso del vecindario, siendo un ejemplo de superación para todos los niños y adolescentes, que necesitan de este tipo de figuras para salir adelante.
Pat O'Brien, por el contrario, representa a un cura anquilosado en su cristiana moral medieval, alguien que ha dado la espalda a su vieja vida y se ha convertido en uno de los "buenos", traicionándose a si mismo y a su amigo en el proceso.
A pesar de los loables esfuerzos del cura por ayudar a los chavales del barrio, es Cagney quien realmente supone un faro y un baluarte para ellos, enseñándoles el valor de la amistad y de la fuerza de voluntad, el salir adelante como sea.