Desde el principio sabemos que la película tiene un final triste. La madre del soldado Alyosha Skvortsov espera en la carretera del pueblo la llegada de su hijo. Una llegada que nunca sucederá pues el narrador nos cuenta que Alyosha murió en la guerra. Tras la trágica introducción, la narración nos traslada a la lucha en primera línea del frente. Pero "Balada de un soldado" no es una película con épicas escenas de batallas con movimiento de grandes masas de soldados tan comunes en otras producciones rusas. De hecho la escena bélica es bastante cutrecilla e increíble.

Gracias a un acto heroico Alyosha es recompensado con 6 días de permiso para ir a su casa. Así comienza la particular odisea de Alyosha en los ferrocarriles de la URSS. En su traslado hacia su pueblo natal la ingenuidad juvenil del protagonista ira repartiendo bondad con todos aquellos con los que se cruza. Así portará el regalo de otro soldado a su mujer, repartirá papel de cigarrillos con la copia en la que citan su acto heroico, ayudará a un camarada mutilado para que se reencuentre con su esposa, se enamorará de la adolescente Shura, socorrerá a los heridos en un bombardeo...

Un aspecto destacable de este film es que nos muestra pinceladas de algunos aspectos ocultos de la "ideal" sociedad soviética. En un determinado momento Alyosha necesita abordar un transporte de heno y el centinela se lo impide alegando que "es material estratégico y que puede sabotearlo", pero Alyosha le soborna con una ¡lata de carne norteamericana!. Y más adelante veremos que una "abnegada esposa de un soldado soviético que lucha en el frente" no solo le ha abandonado para irse con un hombre más rico sino que se ha desentendido completamente del anciano padre del soldado. Con un par de secuencias se nos muestra la corrupción, el reconocimiento de la ayuda USA en el esfuerzo bélico ruso y la existencia de la prostitución.