La película es de gran interés por referirse a unos hechos poco conocidos (invasión y ocupación de Libia por Italia), emblemáticos del expasionismo colonialista en África de las potencias europeas en el XIX y XX, que afectan también a España (Protectorado Español del Norte de Marruecos, 1912-1956).

La historia se narra desde el punto de vista de los beduinos libios, cuyo sacrificio, opresión, resistencia y heroismo, el film glosa con admiración y profusión de detalles. Condena el fascismo, la megalomanía de Mussolini y, sobre todo, los métodos crueles e inhumanos, contrarios a los convenios de Ginebra, que utiliza el general Rodolfo Graziani, como el desplazamiento masivo de población civil, su confinamiento en campos de concentración, el aislasmiento del territorio con una gran cerca metálica de espino, que impide el aprovisionamiento de víveres y munición, construída a la manera del antiguo muro de Adriano que levantaron en Inglaterra las legiones del Imperio Romano. Entre algunos soldados y mandos italianos se advierten reacciones de desaprobación y compasión, que sirven al realizador para evitar, en buena medida, el maniqueismo de identificar a todos los italianos con el mal. Los propios militares italianos son víctimas, en algunas ocasiones de la crueldad del mando.

La mayor parte de la historia se desarrolla en forma de batallas, que lucen una acertada puesta en escena y un desarrollo absorbente. Pese a algunas reiteraciones y a la aparente monotonía de las escenas de lucha armada, el film es variado y entretenido. Los trazos de humor se concentran en la figura de Mussolini, su gesticulación, su histrionismo y su modo de desplazarse por el interior de su residencia oficial. En relación a la producción cabe destacar la reproducción de los vehículos de transporte de la época (coches, motos, caminones) y de los tanques, que añade interés a la obra. Fueron los italianos los primeros en hacer uso de blindados en el desierto. El vestuario y la escenografía están cuidados con esmero. Son destacables las escenas de interior del Palazzo Venezia (Roma).

La música se basa en una partitura original de Maurice Jarre, dividida en 8 temas. Contrasta el lirismo de "Omar, el maestro" y el tono épico de "El león del desierto", con los aires trágicos de "El desplazamiento", fúnebres de "La muerte" y triunfales de la "Marcha de la libertad". Añade el himno fascista "Giovinezza". La fotografía, del veterano Jack Hildyard ("El puente sobre el río Kwai", 1957), ofrece excelentes composiciones de dibujo y color, notables contrastes de luz y una recreación admirable de la luz dorada/ocre del desierto.

El film narra hechos del período 1911-31, si bien la acción tiene lugar entre 1929 y mediados de 1931, el período de mayor crueldad de las fuerzas de ocupación. Realizado por Moustapha Akkad ("Mahoma, el mensajero de Dios", 1976), se estrena el 17-IV-1981 (NYC).