Film realizado por Victor Fleming (1883-1949), es uno de sus últimos trabajos. El guión, de John Lee Mahin (“Mogmbo”, Ford, 1953) y Benjamin Glazer, adapta la novela “Tortilla Flat” (1935), de John Steinbeck. Se rueda en escenarios naturales de Monterrey y alrededores y en los platós de MGM Studios (Culver City, CA). Es nominado a un Oscar (actor de reparto, Frank Morgan).Producido por Sam Zimbalist (“Ben-Hur”, Wyler, 1959) para MGM, se estrena el 21-V-1942 (NYC).

La acción dramática tiene lugar en 1os primeros años 30, durante la Gran Depresión, en Monterrey, Redwood Forrest y Tortilla Flat (Llano de la tortilla), zona de las colinas de California, próxima al puerto de Monterrey, poblada mayoritariamente por “paisanos”, descendientes de los primeros colonos españoles y mejicanos, que como vaqueros se establecen en el lugar antes de la independencia de California (1846). Los “paisanos” forman una comunidad de desheredados, desarraigados e inadaptados que sobreviven como pícaros. Danny (Garfield) hereda dos viviendas de madera, hecho que le convierte en foco de atención de los vividores, oportunistas y holgazanes Pilón (Tracy) y Pablo (Tamiroff). Al grupo se une posteriormente un solitario vendedor de madera, que convive con 5 perros, llamado El pirata (Morgan), del que se sospecha que tiene una fortuna escondida en algún lugar. Pilón es manipulador, cínico, embrollón y malintencionado, pero encantador. Pablo es el mejor amigo de Pilón, del que hace las veces de colaborador y ayudante. El pirata, tratado de loco, es ingenuo y devoto admirador de San Francisco de Asís. Danny se enamora de la joven portuguesa Dolores Ramírez (Lamarr), que trabaja como peón en una planta de manipulación y tratamiento de pescado fresco.

El film suma comedia, drama, romance y denuncia social. El guión, bien escrito y correctamente estructurado, expone los efectos sobre las personas y los grupos sociales de la Gran Depresión, tema al que Steinbeck presta atención reiterada y crítica en sus novelas. El film capta el espíritu de Steinbeck y reproduce su estilo narrativo preocupado por el realismo, la sencillez expositiva y el misticismo. Cambia el desenlace en atención a las necesidades colectivas de la sociedad americana tras la forzada incorporación del país a la IIGM a raíz del ataque japonés a Pearl Harbour (7-XII-1941).

Fleming añade a la sencillez narrativa una grata minuciosidad que detalla las características singulares de los personajes, la imaginación y la capacidad inventiva que demuestran al concebir los hurtos, mentiras, trapacerías, trapicheos y similares, que realizan para afrontar las necesidades del día a día y conseguir la ración de vino que precisan como borrachines empedernidos. También describe con riqueza de detalles los procesos individuales que experimentan algunos de los personajes tras las heridas graves y la hospitalización de uno de los miembros del grupo.